平元元年（公元前74年）四月，汉昭帝刘弗陵驾崩，时年二十一岁。因无嗣，顾命大臣大将军霍光与群臣议定，迎立昌邑王刘贺。刘贺素无德行，即立，日益骄奢，荒淫无度；仅立二十七日，便被霍光、张安世等大臣赶下了皇位。
正当群臣为立新皇帝商议不决时，时任光禄大夫给事中的丙吉提出建议，认为应立寄养在民间的孝武皇帝的曾孙刘病己；并说刘病己己经十八岁，通经术，有美材，行安而知节。其他大臣也知道刘病己有美德。霍光与大臣们议定后，奏请皇太后认可。刘病己于平元元年七月即皇帝位，更名刘询，是为汉宣帝。
当初，许平君嫁给刘病己一年后，生了儿子刘奭（即汉元帝），只过了几个月，刘病己就当了皇帝，封许氏为婕妤。是时，立皇后是皇帝即位后的一件大事，大臣议论纷纷，意属霍光的小女儿霍成君，因为霍光权倾朝野，就连新皇帝都是他一手扶植的，何况他还是皇太后的外祖父。面对议论，刘询未置可否，只是下诏要寻找他微贱时用过的一把剑。大臣们领会了新皇帝不忘故旧的意思，元平元年十一月，许平君终于当上了大汉的皇后。
