吸气式高超声速飞机/巡航导弹可以被认为是现有高速飞行器的技术延伸。在大气层内如果想飞到5马赫以上的速度，依靠传统喷气式发动机基本是不可能的。
因此，美俄等国计划在下一代高超声速飞行器上安装被称为“第三次飞行动力革命”的超燃冲压发动机。由于超燃冲压发动机必须在吸入高速气流的情况下才能启动，因此，
无论是X-43试验无人机还是X-51高超声速巡航导弹，均必须由大型载机带入空中后放飞，再由火箭发动机将飞行器加速到5马赫左右，此时超燃冲压发动机才能介入工作。这一点对于高超声速巡航导弹来说尚不算问题，但对于需要独立起降的飞机来说就很难接受了。
洛克希德-马丁公司在其6倍声速的SR-72战略侦察机方案中采用了一种组合式动力方案，即先用一台涡喷发动机将飞机加速到一定速度，然后由超燃冲压发动机接力工作，将飞机最终推至6马赫高速。
