而吸气式高超声速飞机/巡航导弹虽然仍在大气层内，但也只能在2万米以上的超低气压环境中飞行。
没有空气，意味着传统喷气式发动机无法使用，速度的奥秘只能是动力系统的革命。以目前的科技水平，真空环境下飞行器可供使用的只有火箭发动机，但火箭发动机需要带庞大的氧化剂储运箱，占用了有效负载吨位，在大气层内飞行时效率很差。
真正的空天飞机要想自由往返于大气层内外，就必须至少准备两套动力系统，即大气层内的喷气发动机或超燃冲压发动机，以及大气层外的火箭发动机，这意味着无法避免的单空域庞大死重。
而当空天飞机返回大气层后，没有了外置火箭助推，仅凭空天飞机自身发动机的推力，再次脱离第一宇宙速度的难度极大。因此，可供作战使用的真正空天飞机离成熟还很远。
对于亚轨道滑翔飞行器来说，其如果在亚轨道近真空环境中使用火箭发动机，氧化剂死重仍然是个问题。所幸发动机的点火高度正好在大气层边缘，超燃冲压发动机在35000米高度仍可以工作。
但这对发动机的技术性能提出了更高要求，由于可工作时间很短，其必须能够在点火瞬间即提供足以将飞行器送上波峰的强大推力，而此时空气已非常稀薄，发动机工况极其恶劣。
