里根当选后逐渐认识到，要对付当时苏联咄咄逼人的扩张态势，美国力不从心，需要借重中国。在宣誓就职前，里根派出陈香梅和共和党副领袖史蒂文斯前往中国试探，希望以"帮助中国抗苏"换取中方在台湾问题上的让步，包括允许里根向台湾派驻"私人代表"，允许台湾代表列席里根总统就职仪式等。
但邓小平明确指出，中国虽然是穷国，但"会坚持自己的原则，不会低三下四求人"，不会拿台湾问题和外国交换任何东西，警告里根"如果向台湾派驻'私人代表'，中国将视作美国正式、官方决定，并认为美国已违反承诺"，中国"有让中美关系倒退到70年代甚至60年代水平的准备"。
中国政府这一系列明确而强硬的态度，令里根冷静下来。在1981年1月的就职仪式上，他邀请了时任中国驻美大使柴泽民，并谢绝台湾代表入场（尽管该代表实际上是里根出面请来的），一度剑拔弩张的中美关系有所缓和。
