马尾港，是福建水师的基地，也是当时中国最大的造船厂与海军学校所在地。1884年8月22日，法国开始攻击清朝水师，摧毁福建沿岸海防设施。孤拔率领旗舰贝亚德号铁甲舰、伏耳达号等十三艘军舰开进湾，法军将在23日开战，之后张佩纶没有向军方通知此事使得清军没有任何准备。清军则备有十一艘外国舰艇，和十一艘军用帆船。集中在马尾港，并部署两艘商船永保号与琛云号协防，上面各载有七百名清兵。
8月23日下午一点四十五分，离最后期限还有十五分钟时张佩纶派去小艇要求延期，已经在担心清军偷袭中熬了很久的法军误认为是杆雷艇，于是开火。法舰野猫号立刻炮轰罗星塔附近的7艘清军军舰，其中清军战舰振威号随击发炮回击，但不久附近两艘战舰济云号与飞云号中弹着火而沉没。
随后，法舰鱼雷艇46号发动突袭，击沉清军旗舰扬武号，但船身也遭炮击受损。这时孤拔换乘伏耳达号率领四艘战舰驶入江口从后包抄福建水师，击退伏波号与艺新号，随即攻击马尾船政局，而清军最先开炮的振威号因承受过多炮击，终于在试图冲撞德斯坦号时被该鉴快炮击中船轮与锅炉沉没。这时清军仅剩战舰福星号陷入法舰包围，一番血战后被鱼雷艇45号摧毁螺旋桨而沉毁。
