1884年的中法马尾海战虽然不如甲午海战的影响力大，但其惨烈程度绝不比甲午海战差。仅仅一个小时的战斗就摧毁了福建水师的主力，随后在追击中歼灭了整个福建水师。导致沿海的制海权完全丧失，与其说是装备差距导致的失败，倒不如说是军官的胆怯。
1884年，中法战争爆发，福建水师驻守在马尾防范法军。7月12日，法国海舰队8艘战舰抵达闽江江口，停泊在罗星塔，封锁港口外海，而清军水师则有扬武号、伏波号等13艘战舰以及几十艘装满燃料的戎克船与之对峙。然而主掌水师的船政大臣何如璋、海防事宜大臣张佩纶却试图避战，故福建船政水师始终退守港口，被人堵在自家门口，未发动任何攻击。
法国的这只舰队是1884年8月29日组成的法国远东舰队，司令孤拔、副司令利士比。舰队共有5艘铁甲舰、15艘巡洋舰以及其他舰船共35艘，官兵4300人。法国远东舰队有10艘，总吨位约15,000吨，装备火炮77门，而福建船政水师虽有11艘现代化舰挺，配上数十艘木造船舰，但总吨位仅11,550余吨，装备火炮240余门。但在现代化程度上法国舰队装备了当时的新式武器--机关炮、鱼雷，军事力量对比差距明显。
