根据格拉斯普尔的记载，1809年，郑一嫂曾经面对英军舰船大获全胜，俘获一艘英舰，斩杀数十英国士兵。当年秋天，清政府与葡萄牙和英国一起组成了联合舰队前来征讨，郑一嫂亲自迎击敌军主力，又暗自派遣精锐奇袭广州城，玩了一手"围魏救赵"，杀得联合舰队丢盔弃甲。
之后，红旗帮又连续打败前来围剿的官军，数名水师提督或被杀死，或被生擒，两广总督换了又换，始终拿他们毫无办法。
几次作战中，最得郑一嫂倚重的，是一个叫张保仔的男人。他小时候被海盗劫走，因为长相清秀、聪明伶俐，被郑一收为义子，郑一嫂也就成了他的义母。
在郑一嫂争夺红旗帮主导权时，张保仔就是她最忠诚的支持者之一。两人年龄相差11岁，张保仔对郑一嫂却死心塌地，两人名为"母子"，实为半公开的夫妻，在海上称霸一时。
但也正是因为这段关系，令红旗帮走上了下坡路。海盗帮派中，有其他头领对郑一嫂求爱，但郑一嫂心系张保仔，没有答应。对方由爱生恨，竟然带着5000多名部下叛离海盗团伙，投降了清政府，并且转过头来攻打红旗帮。
因为彼此对作战方式十分熟悉，红旗帮遭受了不小的损失。思来想去，郑一嫂做出了明智的决定：接受招安，向清政府投降。
她亲自带了十八名女侍卫前去谈判，巧妙周旋下，为自己和丈夫保留下了一支小船队。但有一个问题，双方谈了又谈，始终无法妥协。那就是清政府要求海盗下跪接受招安，但郑一嫂说，自己的部下绝不可能愿意冲曾经的手下败将屈膝。
两广总督张百龄当然愿意促成招安，他一转念，想出了一个折中的办法：郑一嫂与张保仔一直没有正式成婚，如今可以由朝廷"赐婚"，让他们两人跪拜谢恩，就算是下跪受招安了。接受招安后，张保仔官封三品，成为朝廷武官，郑一嫂则成了诰命夫人。
