一夜之间，不但郑一嫂失去了丈夫，红旗帮也失去了头领，陷入群龙无首之中。帮众之中，有人想趁机内讧夺权，其他帮会也蠢蠢欲动，想要吞并红旗帮。
而对这一切，郑一嫂早有准备。她很早就拉拢郑一的侄子，两人结盟，打压其他派系，只重用最忠心、最能干的下属。所以郑一死后，红旗帮的权力之争并没有掀起太大风波，内乱的苗头被她雷厉风行地平定了下去。
海盗本是亡命徒，却甘愿听命于一个寡妇，可见这个女人手腕是何等不凡。
她制定了铁腕纪律，规定每次劫掠的战利品必须先上交，然后再按功劳大小统一分配。如果谁敢私藏钱财，轻者受鞭刑，重者斩首。海边一些渔民，平日为海盗提供补给，换得他们的保护，郑一嫂严格禁止手下偷盗这些渔民的财产，一旦发现，也处以死刑。如果海盗要占有女俘虏为妻，就要从此对她忠诚，不允许放荡的私生活。
在她治下，红旗帮虽是海盗，但在装备、军纪和战斗力上，都胜于清政府的正规军。鼎盛时，她坐拥三四百艘大海船，统率一万六千多名部众，势力范围从珠江口直达琼州海峡，有自己的造船厂，装备最新式的洋枪洋炮。
此时，官船、商船甚至军舰，都已奈何不了他们。有一位名叫格拉斯普尔的英国富商，坐船来做生意，结果被红旗帮绑架为肉票，花了7000多西班牙银元才赎身。死里逃生后，他写了一本回忆录，记录了这支海盗军团纪律如何严明、战斗力如何强悍，郑一嫂的名字从此威震西方。
