马哈蒂尔在首次访日前接受采访时明确提到寻求降低政府债务，减少对中国投资依赖的问题。目前，日本是马来西亚最大的外商直接投资和技术来源国，同时也是马来西亚第4大贸易伙伴。
马哈蒂尔在访日期间不仅在演讲中大谈马来西亚贸易环境和重塑国产车品牌，而且参加日本商工会议所、日本贸易振兴机构等组织的投资贸易论坛。此外，他还向安倍建议向马来西亚提供日元信贷。可见，尽可能争取日本的贷款、投资和技术成为马哈蒂尔此行最大的经济诉求。
作为削减政府债务的具体措施，马哈蒂尔首次访日前曾特别谈到接受中国政策性金融机构大量贷款基础上推进的铁路建设、城市开发和管线铺设等，必须与中国政府重新交涉。
在马哈蒂尔看来，中日正在亚洲多个经济领域展开激烈竞争，与日本靠拢能够增加马来西亚面对中国时的谈判筹码，进而为其在这些项目上从中国争得更多更好的经济利益。
二战后的很长一段时间，日本与马来西亚的经济关系发展超过东盟乃至亚洲其他国家，日本还长期作为马来西亚首要的外国援助来源国。可以说，日本在帮助马来西亚发展经济的同时，也从该国收获了丰厚的经济回报和政治影响。但随后日本在马来西亚的影响力逐渐被中国所取代。
中国是马来西亚的全面战略伙伴，已连续9年成为马来西亚的最大贸易伙伴；而马来西亚也位列中国的十大贸易伙伴，是中国在东盟最大的进口来源国。因此，对日本来说如果能够赢回马来西亚则意味着近年来在与中国的亚洲主导权争夺中扳回一城。
此外，安倍与马哈蒂尔的会谈中还提及针对中国的“印太战略”和南海问题，以此拉拢马来西亚来共同牵制中国的意图不言自明。
马来西亚-美国
在中马关系陷入不确定状态之际，加入马来西亚争夺战的国家不止日本。本月2日，美国国务卿蓬佩奥对东南亚进行了为期5天的访问，马来西亚则是他此次东南亚之行的首站。
蓬佩奥此访马来西亚主要携带稳固美马关系和推销“印太战略”两大任务。而马来西亚继日本之后再与美国走近，可以进一步抬高自身在该地区地缘政治博弈中的身价并从中谋取利益最大化。
虽然美国与马来西亚的关系在奥巴马与纳吉布时期得到提升，不但奥巴马作为现任美国总统50年来首次访问马来西亚，而且两国还宣布建立全面伙伴关系。但在马哈蒂尔执政时期，极具民族主义情结的他却反对照搬西方发展模式，厌恶外国干涉马来西亚事务。马哈蒂尔曾经提出“亚洲价值观”，并试图通过构建“东亚经济集团”等形式将美国等西方势力赶出亚洲。在此背景下，蓬佩奥访问马来西亚的首要任务无疑是稳固美马关系。
