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积重难返
战后，道光还“不知英国至内地所经过者几国，克食米尔距该国若干路程，是否有水路可通？” 甚至“晚年恶闻洋务及灾荒盗贼事”，彻底陷入自我麻醉的地步。到了鸦片战争以后，葡萄牙强占澳门，地方官直接瞒骗不报；也是此时，洪秀全在广西已经拥兵数万，正在积极准备起兵。道光皇帝就在官员们的互相哄骗下，勉强自我安慰，陷入了自我麻痹中，认为自己的守成与勤政使得天下重归太平。
鸦片战争的失败，使清政府割地赔款、丧权辱国，但也给江河日下的大清带来了一个巨大的机遇。战争给封闭的中国打开了一个窗口，给渴望开眼看世界的中国人提供了一个认识西方、学习西方科技的机会，但道光作为帝国的最高统治者，却没有幡然有悟，奋起直追。直到最后去世，也没有进行学习和改革。在他的治理下，清朝丧失了发展的宝贵时机。
道光三十年（1850），节俭一辈子的道光皇帝驾崩，葬于清西陵之慕陵。有意思的是，一生恪守祖训而不敢逾矩的道光皇帝却在陵寝的建造上违背祖训。乾隆以后的清帝陵寝按照昭穆制度分葬东西二陵，按照祖训，道光皇帝的陵寝应在东陵。但道光一直渴望葬在父母身边，从而使慕陵几次迁址，最后修在了西陵。虽然慕陵在修建过程中缩小了工程量，但设计方面外俭内奢，所花费的银两居然超过了慈禧太后，陵寝的奢侈与道光皇帝节俭的一生构成了绝妙的讽刺。
作为封建王朝的皇帝，道光能够意识到崇俭抑奢的重要性，并且以身作则，严格要求自己，这在中国历史上是少见的。但道光所处的时代，是一个巨大变革的时代，一昧的追求节俭守成，因循守旧无法从根本上改变局势。道光朝所进行的一些改革没有对帝国的体制产生根本变动，仅仅是对旁枝末节进行了整理，更像是粉饰门面，而不是重建新的体制。道光朝在军事和政治上的失败，给咸丰留下了一个更烂的摊子，最终使得清政府一败再败，积重而难返。
