老子是中国古代知名的哲学家和思想家，道家学派创始人，也被尊为李姓始祖和道教始祖。在国际上，老子亦享有盛名，被列入世界文化名人和世界百位历史名人。老子所有的这些头衔都源自其所写的一本薄薄的经典——《道德经》。虽然只是一本小书，却堪称中华民族智慧的源泉之一，对后世中国的政治思想、治理模式、文学艺术、宗教信仰和生活方式都产生了巨大的影响。
《史记》记载，“(老子)居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关尹喜曰：子将隐矣，强为我著书，于是老子言道德五千言而去，莫知始终。”说的是老子西出函谷关时被守关的关令尹喜要求写书，于是老子就施展平生所学，写了《道德经》后骑着青牛出了关，从此下落不明。
汉朝后期，针对老子的下落有了新的说法，老子后来到了印度，在那里教化胡人。这就是“老子化胡说”。《魏书•西戎传》里有“老子西出关，过西域，之天竺教胡”的记述。《后汉书》里有“老子入夷狄为浮屠”的记载。按照老子化胡的说法，老子给印度人传去的就是佛教，佛道同源，老子就是佛陀。西晋时代，一个名叫王符的道士还写了一本《老子化胡经》。
