一方面，他不断地在诗文中表露自己，如在“山不厌高，海不厌深。周公吐哺，天下归心”中，虽是对于周公的褒扬，实际也是在自况;如在“周西伯昌，怀此圣德。三分天下，而有其二。修奉贡献，臣节不坠”中，对于西伯始终以臣事殷的赞美，其实也是在自我表扬。另一方面，却又根本不把比自己小26岁的献帝放在眼里，动不动跑去发一通脾气。吓得刘彻战战兢兢，向他恳求：“君若能相辅，则厚;不尔，幸垂恩相舍。”那意思说，你高抬贵手，放我一条生路得了。
尽管汉献帝拱手要把这个皇帝位置让给他，恨不能请他曹操马上履位，但他始终不称帝，只为王，这是他诛黄巾起兵以来数十年的既定方针。后来人称他为奸雄，曹操一生，最奸之举，莫过于不夺帝位，而拥帝权，既捞取名声，又得到实惠了。
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他在《让县自明本志令里》说得很透彻。“身为宰相，人臣之贵已极，意望已过矣。今孤言此，若为自大，欲人言尽，故无讳耳。设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王。”所以，他不当，谁也别妄想。
如果他要当皇帝的话，从山东进军洛阳时就可以把献帝废了。曹操一辈子不敢行此事，就因为有董卓的例子在。他知道，在汉末天下大乱，群雄蜂起，挟天子以令诸侯，要比他称帝讨伐，更加名正言顺，得天应人些。他若废帝自立，第一，诸侯会联合起来反对他;第二，即使能用武力逐个消灭地方割据势力，然而，他无法使整个士族阶层服贴。这就是他所比喻的炉火，也是他作为一个政治家的高谋远略。一旦他登上帝位，这些人马上会成为他的对立面。尽管他杀掉了这个阶层的许多头面人物，如孔融，崔琰，但整个阶层，他是不敢小视的。其实，他未必不想过一过皇帝瘾，可是一看手下的首席谋士，最忠心耿耿的荀彧、荀攸叔侄，连他称王都持反对态度，他只好抑制这个欲望，因此，谁要是碰他这个痛处，绝对是严惩不贷的。
