曹操一生未称帝，死前不久，孙权因为夺荆州、杀关羽，与蜀交恶，不得不向曹操示好。遣使上书，建议他“早正大位”，曹操说：“是儿欲使吾居炉火上耶!”这是史书上大书特书，用以说明曹操一生不敢染指皇帝二字的心态。
其实，曹操不是不想当皇帝，只是前车之鉴，使他不敢登上这个王位罢了。
汉献帝刘彻这一生，过得十分窝囊，先是董卓擅权，后是曹操当国，他只是一个傀儡，见到董卓也好，见到曹操也好，都如芒刺在背，战栗不安的。但话说回来，他若无董卓，当不上皇帝，若无曹操，说不定他被那几个兵匪头子李傕、郭汜之流，结果了性命，也有可能的。可是，江山坐稳了，大权旁落，便不甘心做一个符号式的统治者，成为曹操手下的一个高级俘虏了。于是，便要搞复辟了。这也是历史上所有失去王位和虚有王位的人，忍不住要尝试的一种危险游戏。
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最高权力，也是最高的欲望和诱惑，对汉献帝来说，当然想完整地得到它，而旧政权的维护者，前如受衣带诏的董承、王子服，和伏完、穆顺之辈，后如许都暴乱的耿纪、韦晃之流，他们甚至要比刘彻更热衷于推翻曹操的统治。因为皇帝作为一个高级俘虏，尚可得到优礼有加的待遇，而等而下之的旧政权的既得利益者，则是明日黄花，自然连做梦也想恢复失去的王国，因而这些丢失得更多更多的臣下，复辟之心，甚于帝王，是不言而喻的。
所以，拥有最高权力，却又不是九五之尊的曹操，对于任何觊觎这份至高无上权力的人，总是格杀勿论，疯狂镇压的。正因为他自己无法得到这份崇尊之位，别人想得到，他一定是要与之拼命的。
因此，他的内心是充满了矛盾的。正如他给行军时拟的口令“鸡肋”一样，吃，吃不下去;吐，又吐不出来。他一方面把自己的女儿曹节下嫁给汉献帝，除了政治上的笼络外，不能说曹操对于这个尽管是符号的皇帝，未必敢太不恭敬。但另一方面，又根本不每日朝见，履行一个臣子的义务。
