尽管高海拔地区占据了相当一部分地表，却并不适宜人类生存和居住。当一个人到达海拔0.8~1万英尺（2440~3050米）或更高的地方时，为适应当地大气压力和氧含量的变化，人体生理机能也会发生变化，以便使身体得到满足生理活动的氧气。这些生理变化世代久居高海拔、严寒地区的人们身上表现得尤为明显，与住在低海拔地区的人们相比，他们的身材较为粗壮、矮小，四肢既短且粗，胸部厚实胸围宽广；其心脏较大，搏动缓慢而有力，毛细血管也较粗大，体内红血球含量比低地地区的人们高出约20%；为尽可能的吸收氧气，其肺泡的伸展程度也比低地的人们大；为了抵御高寒低压以及雪地反射的耀眼强光对视力的影响，他们的双眼周围形成了富含脂肪的厚重眼袋。此外，为减轻高海拔地区对身体造成的不适并缓解压力，他们还经常食用致幻类镇静剂，如古柯叶或雌性大麻开花顶端提炼出的纯丁香，这些都属于麻醉剂或毒品。
高海拔地区除低压对人类造成影响外，还具有严寒、风雪、雷暴、浓雾、氧气稀薄、强紫外线辐射以及天气变化频繁等不适宜人类活动的特点，有时高海拔地区剧烈的暴风雨雪天气甚至会切断当地与外界联系达数周或更久，而雪崩、岩体滑落垮塌也时常发生。尽管高海拔地区也会有茂盛的植物，但一旦海拔超过1~1.15万英尺（3000~3500米），就再难觅得植物的踪迹。
这样的条件下，气候和地理环境往往比敌人的火力更加致命。一些在低海拔地区的轻伤，如子弹或弹片对人体的擦伤在高海拔地区可能很快就加重为致命的伤势；而在这些地区，单兵剧烈的战术动作也有可能造成骨折、肌肉挫伤、内伤及体表的大裂口。即便不直接参加战斗，持续停留在高海拔地区也危险重重，冻伤和低温过低会伴随始终；来势凶猛的高山病、高原肺水肿、脑水肿也时刻威胁着生命；此外，体重持续减轻也很常见。
在精神方面，持续的压力和生理上的不适常会导致病态人格、行为失常等。由于高海拔地区大气稀薄，太阳光强度和紫外线辐射大增，不加掩蔽易导致晒伤，如果当地常年覆盖积雪，还会引起雪盲等不适。在生存方面，海拔地区的掩蔽所常使用煤油炉加热，封闭环境中的煤油炉燃烧常散布出厚重烟尘，使人体感到不适。
在高海拔地区，生存尚且不易，各类装备就更加如此了。在这种条件下，装备要么失效，要么性能大打折扣。平均而言，车辆在海拔地区会损失20%~25%的运载能力，耗油量却增大75%以上。军用发电机和车辆通常使用柴油动力，但在1万英尺（3050米）的海拔时，由于氧气稀薄标准柴油机也常损失功率甚至停止运转。由于大气稀薄，炮兵的射击表也不再准确，炮弹在这种环境中由于空气阻力变小往往飞得更远。至于由于严寒导致润滑油冻结、气象条件不允许直升机起飞以及环境对汽油动力车辆的限制，更增加了物资需求和后勤补给的难度、强度。（作者署名：雷曼军事现代舰船）
