现代区域防空概念发端于1941至1945年的太平洋战争。
相对于主要保护特定舰只的"点防空"来说，区域防空的"服务对象"是舰只所在的整个海上编队，着反舰武器射程的扩大，区域防空的范围也越来越大。
在前导弹时代，由舰炮撑起的区域防空网只能拦截10公里左右的空中目标。
冷战中期，美国海军"标准"-1型区域防空导弹的覆盖范围不到50公里。
进入上世纪80年代，以"标准"-2和"里夫"（即S-300F）为代表的新一代区域防空导弹将射程提高到100公里以上，并由此定义了现代海上区域防空的基本标准。
在一支拥有航母的海军中，区域防空舰是舰载机之后的第二道对空防线；
而对于非航母编队来说，区域防空舰则必须承担起最前沿的防空任务。
专用区域防空舰对于任何梦想脱离陆基防空掩护、立志蓝水的舰队来说都是必不可少的。
目前全球最为典型的区域防空舰当属美国的"宙斯盾"战舰--即安装了"宙斯盾"作战系统的提康德罗加级巡洋舰和阿利•伯克级驱逐舰，
它们最主要的外部特征是在上层建筑四周安装了4块固定的大尺寸平面相控阵雷达天线，每面天线负责90度探测范围，4面天线即可实现360度全向无死角探测。
而"宙斯盾"系统的核心也正是这装有4块平板天线阵列的AN/SPY-1无源相控阵雷达。
然而，"宙斯盾"又绝不仅仅只是一座雷达。
虽然现在的"宙斯盾"整合式作战系统已经具备强大的反舰和反潜功能，
但其最主要的任务仍然是防空，这是由该系统最初的研发背景决定的。
