而随着时间的流逝，即使是有着"大洋黑洞"之称的基洛级也难以满足中国海军日益繁重的作战需求，中国有300万平方公里的蓝色国土需要去守护，第一岛链内的边缘海海区，以黄海为例其海水深度普遍不超过50米，吨位较小的常规型潜艇更适宜浅海作战，同时我潜艇部队面临的防卫形式也很严峻，沿第一岛链部署有世界第一规模的固定翼航空反潜力量，海上航道更是暗布各种监听设备，在战时，中国潜艇部队，无论是东出冲绳海槽进行攻势作战，还是守护南海的广阔海域，都面临着一出港就被盯梢的危险，紧靠走两步就要上浮换气的普通柴电潜艇完成这一任务，无疑是天方夜谭，AIP动力潜艇成为新世纪中国海军急需点亮的一条科技树。
在权衡了三类世界主流的AIP技术后，中国海军选择技术最稳定的斯特林发动机技术，借助上个世纪80年代从瑞典引进的斯特林技术，中国海军于2004年下水了首艘国产AIP潜艇039A型潜艇，一举成为东亚首个装备国产AIP动力潜艇的国家，由于斯特林发动机的功率较小，水下航速很慢，而中国军工部门通过消化吸收再创新，做出了具有中国特色的AIP动力系统，现在中国的AIP动力潜艇的水下航速，可以达到普通潜艇通气管状态下的航速，这在世界上是独一无二的。
