早在二战时期，德国就曾尝试在潜艇中使用过氧化氢，作为柴油机的水下氧气来源，二战后，美苏为冷战疯狂打造核潜艇军团，其它国家无此实力，于是纷纷投入到AIP潜艇的研究中，最终，安装燃料电池系统的德国212A型，214型潜艇安装闭式循环汽轮机的法国"阿哥斯塔90B"型潜艇以及安装斯特林发动机的瑞典"哥特兰级"成为拉动当今AIP系统的三架马车。
新中国的水下力量建设完全师从苏联，建国初期，无论是潜艇装备研制，还是人员的作战训练，都是在苏联专家的培训下展开，面对完全陌生的领域，人民海军用生命的代价，掌握了潜艇水下作战，中国军工则从完全仿制自苏联W级的03型潜艇开始，逐步消化吸收了完备的潜艇装备研制技术，中苏关系恶化后，中国的常规潜艇一直停留在苏联50年代R级潜艇水平，到80年代已无法适应作战需求。
80年代中后期，在吸收西方技术的基础上，中国开始研发039型潜艇，1994年下水的039型与同年采购的基洛级潜艇，让中国常规潜艇战力有了与西方一较高下的实力。
