十九世纪末期的中国，是中华历史上鲜有的混乱和黑暗的时期，在此期间不仅有外敌虎视眈眈，国家内部也暗潮涌动，地方豪强都想在动荡的中国谋得一席之地。当时的东北就是这一国家形势的代表，富饶的东北地区被日本和俄国觊觎已久，两国也屡屡派遣小股部队和特务来刺探和作乱。另一大情况就是地头蛇横行于东北，政府根本无力剿灭只得任其发展。
清末的强人中，张作霖绝对算得上是一号人物，1900年，因为义和团运动，沙俄趁机侵占东北，当时的盛京将军选择逃走，东北陷入一片混乱之中。张作霖就在赵家庙组织了保险队（大团），负责附近几个村子的治安，后移至北镇县中安堡。 他负责的地区称为"保险区"。张作霖在保险区内很守规矩，不仅遵章守纪，而且维护治安。因此，在这个地区胡匪的骚扰得到遏制。随后张作霖的势力日渐加强，不过张作霖的本质仍然是土匪武装。
而像张作霖这样的土匪还有很多，其中一个远比张作霖当土匪时实力强悍，他就是被称为晚清第一通缉犯的杜立三，杜立三其人早年比张作霖更加的出名。子承父业的杜立三可谓年少成名，他的起势在于他杀死了辱母仇人，自此继承了帮会，成为少年黑老大。
