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汉武帝晚年，需要考虑继位问题的时候，已经没有那么多的儿子了。
汉武帝活到七十岁，后宫佳丽无数，但他只有6个儿子，在古代皇帝中并不算特别多的。
长子刘据，卫皇后所生，在“巫蛊之祸”中被迫造反，兵败自杀。
次子刘闳，被封为齐王，十八岁夭折。五子刘髆，就是著名的李夫人所生儿子，先于汉武帝病逝。
五子刘髆，后元元年死。后元是汉武帝的年号，也就是说，刘髆也比汉武帝死得早。
所以，在汉武帝晚年，其实只有三个儿子：三子刘旦、四子刘胥、六子刘弗陵。
刘旦在武帝晚年有违法擅自归京之举，被武帝大怒之下，处以削地的重罚——儿子跑回家探望生病的父亲，算什么大事?但是武帝这样大怒重罚，很可能刘旦此举，有造反、逼宫、夺权的打算。汉武帝没有公开造反罪名，是想给儿子留一条活路。
刘胥是典型的“四肢发达，头脑简单”，力能举鼎，喜欢和野兽搏斗。这样的野蛮人，任谁也不会觉得适合做皇帝的——还记得秦武王赢荡吗?没事举鼎玩，鼎是举起来了，落下来把自己砸死了，给秦国的朝政带来动荡。
只剩下刘弗陵。
刘弗陵年纪很小，但是聪明过人。他缺乏治国经验，于是汉武帝刘彻给他留下能干的大臣辅佐。小皇帝容易依恋母亲，容易造成外戚专权，于是汉武帝刘彻提前杀死了刘弗陵的母亲勾弋夫人。
刘弗陵是武帝晚年唯一可能的造反。他有他的种种缺陷，汉武帝已经未雨绸缪地提前做了弥补。只是他身体虚弱，二十而亡，汉武帝却无能为力了。
伟大的汉武帝，也不是无所不能的。
