近日网上出现过运-20空中加油机的图片，它表明运-20空中加油机正在加紧试飞之中，列装或指日可待。该机研制成功将会显着提高中国空军空中加油能力，从而弥补中国空军最大一块短板。
从相关图片可以清楚看到运-20空中加油机主要在机翼两侧加挂软式空中加油吊舱，可以同时为2架战斗机进行空中加油机。外界推测它还极有可能在机尾一侧加装第3个空中加油吊舱，这样运-20空中加油机最多可以同时为3架战斗机进行空中加油。
中国空军现役只有3架伊尔-78空中加油机 轰油-6能力有限
根据海外资料，中国空军现役只有3架伊尔-78空中加油机，另外还有数十架轰油-6空中加油机。由于轰油-6是从轰-6轰炸机改装而来，起飞重量低，载油量少，加上采用涡喷发动机，自身油耗大，从而限制了该机空中加油能力，需要替代，因此外界普遍认为空中加油能力是中国空军最大一块短板。
进入新世纪中国空军具备空中加油能力作战飞机急剧增加。目前国产战斗机基本上可以空中加油，例如歼-20、歼-16、歼-10系列，这些飞机加起来已经突破700架大关。另外中国空军轰炸机、预警机也开始配备空中加油系统以提高航程和留空时间，例如国产轰6N战略轰炸机、空警500预警机等。这些飞机自身起飞重量较大，对于空中加油机要求也更高，因此对于中国空军来说需要更多、更大空中加油机。
运-20是目前最适合改装空中加油机的国产飞机
对于中国空军来说，运-20显然是改装新一代大型空中加油机最好国产飞机，海外资料认为它的最大起飞重量超过200吨。就这个指标而言已经超过了美国空军KC-135和KC-46A空中加油机，仅次于KC-10空中加油机。外界推测它有可能和俄罗斯伊尔-78一样，在货舱增加一个油罐来装油，最大载油量有可能超过100吨。这样设计好处就是运-20空中加油机仍然保留空运能力，在不执行空中加油任务的时候也可以用来运送人员和装备。这也是现代空中加油机一个发展趋势，中国空军现在既缺少大型运输机也缺少空中加油机，如果一架飞机能够“身兼两职”显然是非常有意义的。当然保留货物装载设备会占据货舱内空间，降低运-20空中加油机载油，机舱货舱门也会增加飞机阻力，提高油耗，算是有得有失。
