演义第二十四回，在平定京城的董承之乱后，曹操准备继续统一的步伐。郭嘉对北方的另外两股势力，袁绍和刘备做了一个简单而明了的分析。郭嘉认为：“绍性迟而多疑，其谋士各相妒忌，不足忧也。刘备新整军兵，众心未服，丞相引兵东征，一战可定矣。”。此前不久，刘备还在曹操帐下，因袁术骚扰徐州，守将车胄求救。刘备几个月装孙子果然有了效果，曹操答应让刘备率军五万前往徐州。结果袁术没消灭，刘备杀掉车胄，霸占徐州。但是，驻守徐州的军队本就是曹操的部下，并且刘备此人，在笼络部将的方面手腕还算可以，在训练士兵，提升部队的凝聚力上其实很烂。之前早到的刘备被后来的吕布打的满地找牙就是明证。此时郭嘉建议先打军心不稳的刘备，正是击中刘备军团要害。曹操大喜，率军出征。
听到消息，刘备急忙派遣谋士孙乾前往冀州找袁绍，希望袁绍能够攻打曹操。刘备和孙乾都是无谋之人，来到袁绍处，就知道一味要求袁绍出兵相救，说不出攻打曹操袁绍能够捞到什么好处。反倒是袁绍手下的谋士田丰看出时机难得，认为此时攻打曹操，正是千载难逢的好时机。可是袁绍却因为小儿子生病，说自己无心用兵，放弃了这次机会。那么，袁绍是不是真的就如谋士田丰所说，袁绍是因为顾惜婴儿之病，而丧失最基本的军事决断了呢?
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我看不是。《三国演义》本是一部拥刘贬曹的小说，而袁绍则是曹操的手下败将，对于袁绍的描写，大都是粗线条的，甚至是丑化式的描写。但是，正史中的袁绍则不然。袁绍能够从一个小小的渤海太守，在短短的几年之间成为割据冀州、青州、并州、幽州的北方大地势力最强的诸侯，当然有其过人之处。《三国演义》当中的有些情节，是罗贯中主观虚构，但是还有不少精彩片段本身就是正史人物的言行。本回袁绍拒绝刘表就是其一。因此，分析袁绍为何在曹操刘备争夺徐州的大战中，袁绍坐壁上观的原因，若结合正史探讨，或许有更全面的认识。
徐州曹操刘备之战，发生在公元200年的正月月。此前，198年的12月，刘备被吕布击溃，只能投奔曹操，然后引导曹操夺取了徐州，消灭了吕布。刘备在曹操的手下装了六个月的孙子，在199年的六月率军拦截袁术。袁术众叛亲离，兵败而死。就在199年的3月，袁绍攻破盘踞幽州全境，青州、并州一部的公孙瓒，一统北方最为繁盛的四个州。
