在琳琅满目的鱼雷货架上，尾流自导鱼雷因为其较为特殊的制导方式和各种“江湖传闻”，颇为另类，一直引人好奇。
尾流是水面舰船在航行过程中，其尾部在一定区域内留下的有各种特征的海水区，与周围毗邻海水具有截然不同的特性，从而形成较大的差别。
水面舰船航行时产生的尾流
一般来说，有三个物理指标用来衡量和描述水面舰船的尾流，分别是：
尾流的长度，水面舰船航行时产生的尾流长度通常与水面舰船的航行速度、吨位、吃水以及海况有着直接的关系。根据估算，在1、2级海况下，水面舰船的尾流长度可按航速的200-300倍来进行计算，即200Vm-300Vm；在3级海况下，尾流长度可按180Vm进行计算；在4、5级海况下，尾流长度可按120Vm进行计算。水面舰船的尾流长度是尾流自导鱼雷进行有效攻击的一个重要条件，为了保证尾流自导鱼雷能够检测到水面舰船，就必须确保尾流自导鱼雷的进入跟踪点在水面舰船的有效尾流长度范围内，但是由于尾流具有生存时间限制，因此有效尾流长度通常只有理论计算长度的1/3到1/2，如果尾流自导鱼雷的进入跟踪点超出此范围，将造成自导失败，鱼雷失的（尾流自导鱼雷一般只能在5级海况条件以下才能使用）。
尾流的宽度，这一要素通常与水面舰船的航速、舰船宽度和机动动作等因素有关。在一般情况下，水面舰船的尾流呈削铅笔状的锥形，在水面舰船尾部的尾流宽度约为舰船宽度的一半。随着尾流的延长，尾流宽度会逐渐发散，发散角在40-60度之间，并且逐渐增加到舰船宽度的2.5-3倍，如果水面舰船进行加速或者转向机动，尾流宽度还要增加（水面舰船的航速超过20节以上时，尾流宽度近似于舰船最大宽度的5倍）。
通常来说船越大尾流越大，超级航母在高速机动转弯时的尾流更为显著
尾流的厚度，水面舰船的尾流厚度大多被认为近似水面舰船吃水深度的1-2.5倍（水面舰船以中等巡航速度沿某一吃水线航行时）。鱼雷研究界普遍认为，默认尾流自导鱼雷在自导开机后均可以进入水面舰船尾流厚度范围内，因此没有太高的要求（尾流自导鱼雷主要用于潜艇攻击水面舰船，不能对潜艇等水下目标构成威胁）。
尾流自导可以简单理解为，鱼雷发射之后，按照预设弹道接近水面舰船的尾流，确定自身相对于水面舰船尾流的位置、距离等，进而修正误差，实现自身的导引和航行控制，逼近水面舰船到一定距离，引爆战斗部，造成毁伤效果。
目前，尾流自导鱼雷根据自导方式的不同，主要划分为主动式尾流自导和被动式尾流自导：
主动式尾流自导，是指鱼雷自导开机之后，不断发射高频声脉冲进行扫描，一旦检测到水面舰船尾流中大量气泡（水面舰船尾流中包含大量的气泡，气泡的不断产生和破裂，将使高频声脉冲的反射产生明显的变化），如果尾流自导鱼雷连续检测到反射信号值并且超过检测门限，并可认定发现了水面舰船的尾流。
尾流自导鱼雷的攻击模式
被动式尾流自导，是指鱼雷自导头中安装了可以自动检测海水声阻抗信号的装置，鱼雷发射之后，自导头开机，开始检测海水中的声阻抗值。一旦鱼雷穿越或者进入水面舰船的尾流范围，由于尾流的声阻抗值与正常海水不同，并且尾流具有一定的宽度，那么在一定时间内累积检测到的声阻抗值变化超过检测门限，即可认定发现了水面舰船的尾流。
不管是主动式还是被动式尾流自导鱼雷，为了达到一定的命中概率，必须保证鱼雷对水面舰船尾流的有效检测和跟踪，这就对鱼雷进入水面舰船尾流范围的姿态（进入角）和进入点（进入距离）有着比较严格的要求。所以，如果要使用尾流自导鱼雷对水面舰船展开攻击，首先还要解决如何保证鱼雷进入尾流有效范围的问题，这不仅是一个技术难题，也是一个复杂的战术问题，涉及到潜艇如何建立和进入跟踪-射击航路，如何构成极限射击圆等。
法国F17系列鱼雷中也有尾流自导型号
此外，由于尾流自导鱼雷不同于其他类型的鱼雷，其跟踪的不是水面舰船本身，而是水面舰船在航行时产生的尾流，因此无法攻击以较低航速航行或者处于静止状态的水面舰船。另外，尾流自导鱼雷的典型弹道也不同于其他鱼雷，主要是追击弹道，大多是以一定角度进入水面舰船的尾流，在尾流内以蛇行弹道反复穿越-进入，直至进入引信作用距离。
俄国90年代服役的声自导+尾流自导复合体制的533毫米通用鱼雷UGST
对于尾流自导鱼雷的作战效能，西方海军曾经进行过估算，为了确保鱼雷进入水面舰船尾流的有效范围，确保一定的命中概率，进入角度要达到30-150度。为了确保能够有效追击水面舰船，鱼雷要始终保持近似16.8节的相对水面舰船航速优势（如果水面舰船的航速是30节，那么尾流自导鱼雷的航速不能低于30+16.8=46.8节）。在攻击方式上，还要采用多雷或者双雷平行航向齐射以及2次转角射击等尽量提高命中概率。
即使如此，由于尾流自导的自身局限性，导致在攻击以较高战斗航速航行的水面舰船时，将损失较多的动力航程，这就对潜艇的战术机动和占位射击提出更高的要求（对于航速和机动性能都较差的常规动力潜艇来说，其射击窗口更加狭窄），而且一次攻击消耗的鱼雷数量也较多，不利于潜艇的持续作战能力。
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