都说古代的皇帝妻妾成群，后宫美女如云，那么古代皇帝究竟有多少后妃呢?其实，历代皇帝的后妃远不止“三宫六院”，少则数十人至数百人，多的竟达数千人至上万人!
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自从进入奴隶社会和封建社会，中国男子可以拥有多名妻妾就被制度化了。据东汉建初年间(公元76～84年)的经学法典《白虎通》称：“诸侯娶九女也。”即诸侯(国君)可以娶九个后妃;又曰：“天子娶十二，法天，则有十二月，百物毕生也。”因为自然界中一年有十二个月，阴阳和谐，“百物毕生”，所以，作为上天在人世代表的天子也应该有十二个妻子，这样才能显示出天子历象日月，取理阴阳，承天统理的超然性。当然，这只不过是古代人设想的一种“理想”的制度而已，并没有得到真正的执行。
那时的诸侯(国君)根本就不满足娶十二个妻子，其后妃人数早已超过“法天”之数，据说上古三代(夏、商、周)时期的周文王就有后妃二十四人。
