一代伟人毛泽东辞世，中共中央决定修建毛主席纪念堂，长期保存其遗体
1976年9月9日下午3时，全国各地广播电台同时在哀乐声中播出中共中央、全国人大常委会、国务院、中央军委《告全党全军全国各族人民书》："我党我军我国各族人民敬爱的伟大领袖、国际无产阶级和被压迫民族、被压迫人民的伟大导师、中国共产党中央委员会主席、中国共产党中央军事委员会主席、中国人民政治协商会议全国委员会名誉主席毛泽东同志，在患病后经过多方精心治疗，终因病情恶化，医治无效，于1976年9月9日零时10分在北京逝世。"一代伟人溘然长逝，全国人民顿时处于万分悲痛之中。
同一天，中共中央政治局召开会议，决定长期保存毛泽东遗体。
10月8日，中共中央、全国人大常委会、国务院、中央军委作出《关于建立伟大的领袖和导师毛主席纪念堂的决定》。
在此之前，9月13日，中共中央决定成立"中央保护毛主席遗体小组"，国务院副总理谷牧任领导小组办公室主任。办公室的职责是负责提出毛主席纪念堂的建设和遗体保护的决策性意见。9月14日，北京、上海、天津、广州、江苏、陕西、辽宁、黑龙江等8省市的著名建筑师、美术师共40余人云集北京。他们的重要任务就是进行毛主：席纪念堂的选址和设计建筑方案。
10月12日，谷牧主持召开办公会议，着重讨论了水晶棺的设计、制造问题，并提出要在毛主席逝世1周年的时候，建成一个高水平、高质量的纪念堂，使广大人民群众满意。现在就要以北京为主，着手筹备设计和施工机构，组织施工队伍。据此，北京市委决定由李瑞环负责纪念堂的工程建设。
建筑设计方案要体现时代精神。谷牧指出：在考虑设计方案时，要注意和剥削阶级统治者的陵墓建筑划清界限。剥削阶级和劳动人民是对立关系，在他们的陵墓建筑中，总要显示他们是神圣不可侵犯的统治者。因此，从国外的金字塔，到我国的地下宫殿，都给人以阴森压抑之感。而现在我们是要设计建造一座纪念无产阶级革命家光辉一生的纪念堂。它既要庄严肃穆，又要雄伟开阔。
纪念堂的选址工作随后首先展开，在近两个月的选址工作中，地点有天安门广场、天安门北端一带、中南海、香山、景山、北海等十几个，选址方案达30多个。
