中国古代历史基本是在家庭帝王制中写成的，但夏之前包括尧、舜、禹都是经过部落首领们民主推选实现的,历史上称这一制度为("禅让"),想来似乎有点像现代的美国选举。不过等到禹当了皇帝以后，他却破坏了这一非常先进的游戏规则，要说禹的家庭故事，当然得从他的父亲说起，虽然本文要讲的是禹的种种不是，但我们不能否认禹是站在文明时代门槛上的伟人。他为文明时代铺平了道路。
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而禹的父亲——鲧，却是一位失败了的英雄。相传鲧曾受尧指派，负责治理洪水。他用筑堤挡水的办法，试图堵住洪水，但堤坝坍塌，造成了更大的水患，治了九年也没有成绩。舜摄政后视察治水情况，“行视鲧之治水无状，乃殛鲧于羽山以死”。古史传说往往以为，鲧用堵水之法治水失败，其子禹用疏导之法获得成功，事情简单而明确。其实，治理洪水是原始社会后期先民们经过数代人的奋斗才得以完成的。古史传说将功劳全归于禹，这是当时人们英雄主义观念的反映，其中肯定有夸张和简单化的地方。其合理因素，是在于禹作为领导者使治水伟业最终得以完成。
关于禹的治水方法，《夏书》上说“禹堙洪水十三年”、《山海经》上说“禹堙洪水杀相繇”、《淮南子》上说“禹乃以息土填洪水”等，均指出禹也曾用过“堙”的方法。屈原的《天问》中也有“纂就前绪，逐成考功”的句子。说明禹也曾继承过鲧的治水方法。
