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根据出土文物考证，敛葬用玉最早始于商周时期，到了春秋战国时期，演化为缀玉面幕和缀玉衣服。汉朝初期使用的敛服玉匣就是源于缀玉面幕和缀玉衣服。据《西京杂记》记载，汉代帝王下葬都用“珠襦玉匣”，形如铠甲，用金丝连接。这种“玉匣”就是人们所说的金缕玉衣。大约到了西汉文景时期，金缕玉衣不仅已经成为规格最高的丧葬敛服，而且更把玉作为一种高贵的礼器和身份的象征。到了汉代中期，敛服玉匣开始大规模流行，不少有身份的人死后都用“珠襦玉匣”裹葬尸体，皇帝和贵族死时都穿“玉衣”入葬，这种习俗一直延续到东汉末年。
尽管穷奢极欲的皇室贵族迷信“玉能寒尸”，在制作昂贵的玉衣时费尽心机，但用金缕玉衣做葬服不仅没有实现王侯贵族们保持尸身不坏的心愿，结果却适得其反。金缕玉衣的昂贵价值吸引了无数的盗墓贼，以致“汉氏诸陵无不盗掘”，乃至“烧取玉匣金缕，骸骨并尽”。其实，即使那些盗墓贼没有光临，当考古工作者打开那神秘的洞室时，企求“金身不败”的墓主人早已化作一捧泥土，剩下的也就是一件精美绝伦的玉衣了。
盗墓毁尸的厄运成了后世帝王的前车之鉴，他们对金玉防腐的说法产生了动摇，为了保存完好的尸骸，到三国时期，魏文帝曹丕下令禁止使用玉衣，从此玉衣在中国历史上消失了。
