自古以来，人对死都有一种恐惧感，希望死后灵魂得以延续，甚至有来生的幸福。可是除了“精神不死”的传说外，没有一个人能够长生不死，于是古人便希望尸体不朽，并迷信地认为：“金玉在九窍，则死人为不朽。”这里所说的金玉，既指黄金也指玉石。
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在古代的文献中，有许多关于尸身随葬金玉而令尸体不坏的记载。据《明医别录》所载，说凡是古墓中保存完好的尸体，尸体的身腹内外，一定都放置了不少金玉。金玉保护尸体不腐的更详尽记载见于《西京杂记》，称有人发掘晋代灵王墓，“见尸体不坏，孔穴中皆有金玉。”《干宝搜神记》也说，吴国戍将在广陵(今扬州)掘陵墓，“见尸身面体如生人，棺中云母厚尺许，且以白玉璧30枚籍尸。”在已经出土的文物中，可以看到放在尸体各个孔穴中的不同形状的玉器。
受科学发展水平和认识能力的限制，古人迷信玉能使人“永生”的观念在各个历史时期受到重视的程度不同，再加上封建帝王的影响，这种认为玉石可以保存尸身、使之不朽的观点在各个时期流传的范围也不相同。
