慈禧太后叶赫那拉氏，统治国家达48年之久，侍候她的太监在3000人以上，此外，还有数以百计的宫女。光绪年间，她游幸奉天，随身就带了1000名太监。作为她的年俸“交进银”，规定为白银18万两，实际上远远超过此数。她一个条谕，动辄可以向户部(掌管财政收支的官署)提用数十万两。她居住颐和园期间，每天得花费1.2万两银子。
慈禧每天起身，一般是5时半，冬天最迟不过6时，因为她很迷信，认为旭日东升是一天中最吉利的时刻。如果到时尚未醒来，就得由一个值夜的女官轻声叫唤：“老祖宗，老祖宗醒来!”唤声要说得柔和而清脆。
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慈禧嗜花如命，特别酷爱素有花王之称的牡丹。寝宫的墙角里、台子上、茶几上，到处都摆着大大小小的瓶花和盆花。这些花卉每天换一次，所以它们能经常保持新鲜，姹紫嫣红，芬芳四溢。慈禧睁开眼睛后，先要看几眼鲜花，嗅几下花香，然后由宫女小心地搀扶起床。这时，挂在窗口的一对鹦鹉，就会“老佛爷吉祥如意，老佛爷吉祥如意”地叫起来(老佛爷是宫中对慈禧的尊称)，这标志着慈禧一天的生活正式开始了。
慈禧起身后，等候在门外的女官、宫娥和太监鱼贯而入，参拜请安。慈禧起身后的第一件大事是化妆，这要花上两个小时。当时，她已年近古稀，但看起来，只有五十许。如果说有何妙术的话，那就是吃人乳和珍珠粉，几十年来从未间断过。同时，这也与她擅长化妆有关。化妆品是她的命根子，随时随地都叫人带在身边，甚至出巡时，就在轿子里涂脂抹粉。她有一根短而圆的玉尺，一有瑕，就在脸上滚来滚去，说是可以磨掉皱纹。
