从本质上说，相术是占卜的一个分支，而占卜的根本目的，是预测将来，从而趋利避害。大千世界，芸芸众生，每个人的面貌各不相同。经过漫长的社会生活，经验的累积，人们透过一个人的相貌神色，可以大致揣测他的性情，高明者甚至能够预测一个人的福祸寿命。这类技能出现得很早，比如春秋时期的音乐家师旷，与周灵王的太子晋之间有过一段对话，当时太子晋只有十五岁。师旷根据他的声音与气象，断定他寿命不长，说：“汝声清浮，汝色赤火，色不寿。”
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不到三年，年轻的太子晋果然死去。《史记·越王勾践世家》记载：范蠡和文种两个人辅佐越王勾践，卧薪尝胆，越国逐渐强大起来，最终灭亡吴国。胜利之后，范蠡辞官不受，离国而去。到了齐国的地面，范蠡给依然留在越国的文种写了一封信，说：鸟尽弓藏，兔死狗烹，您为什么还贪恋权位?范蠡认为，越王勾践是那样一种人，可以同患难，不可以共享乐。范蠡在信中提到他如此判断的依据，就是越王勾践本人的相貌。
