提到反航母作战，人们必然会想到"饱和攻击"。这个由苏联海军司令戈尔什科夫元帅提出的战术几乎成了现代反航母的经典战术，尽管它从来没有得到过实践。
"饱和攻击"，顾名思义就是在极短时间内发射大量远程反舰导弹，超过航母编队所能拦截的数量，从而达成突防，对航母编队进行致命打击。这里之所以要强调是远程反舰导弹，是因为二战后的航母舰载战斗机无论是进行外层防空作战，还是进行攻击作战，半径基本在500-600公里。如果反舰导弹低于这个射程，要么会使携带它的攻击机陷入航母舰载战斗机的拦截范围，要么使水面舰艇和潜艇遭到航母舰载战斗机的攻击。所以，苏联发展远程反舰导弹，主要是避开美军航母舰载战斗机的攻防作战半径。
由于航母编队不同时期的防空能力是不同的，所以"饱和攻击"也是在不断变化。冷战中期的美国海军舰载战斗机、舰载防空导弹都缺乏多目标攻击能力，而且也没有末端防空武器，因此"饱和攻击"需要的远程反舰导弹数量并不是很大，20-30枚就可能突破航母的防御。
但是在冷战末期，随着"宙斯盾"系统、"密集阵"近防武器系统和新型舰载电子战系统的出现，以及舰载战斗机多目标打击能力的提升，美军航母编队的防空能力有了质的飞跃。例如美军的提康德罗加级巡洋舰装有122个MK41垂直发射单元、4部AN/SPG-62照射雷达，火力通道数达到了16个，也就是同时可以拦截16个空中目标。
