钱青，原名钱炳坤，1917年出生于杭州鼓楼的一户大户人家，父亲钱骏曾任国民革命军第26军四团团长。1936年，钱青考上复旦大学新闻系。"七七事变"后，他投笔从戎，考入黄埔军校16期。毕业后分到的正是父亲原来任团长、由浙二师演变的国民革命军26集团军75军。抗日战争胜利后，因不愿同室操戈，钱青离开前线回到杭州。
1937年，钱青成为黄埔军校第16期炮科学员。1940年，完成学业的他被分配到了第26集团军75军第6师，担任炮兵连长，隶属第六战区，驻守湘鄂川一带。战争的残酷在一开始就表露无遗。在战场的5年多时间里，他参加了枣宜会战、第二次长沙会战、第三次长沙会战等上千场战役。钱青说，每个人都怕死，上了战场就顾不了那么多，必须往前拼。
最让他感到悲怆的是，每天都有战友死去，出发前还说晚上去他家吃饭，回来时却只看到挑着行李的勤务兵。打仗时，钱青的主要职责是指挥炮兵，相比步兵，炮兵的安全系数略高一些，但他们最怕日军飞机轰炸，被炸弹丢中，必死无疑。"日本人很难对付，杀死他们1个，我们要死三四个。"日军武器好、装备好、训练有素，即便是现在回忆起来，钱青仍记忆深刻。
