提升作战效率并减少人员伤亡是各国陆军渴望达成的目标，但是，将诸如主战坦克和多管火箭炮等重装备无人化，所需的海量资金和面临的众多技术难题让多数国家望而却步。美国陆军最近在这方面迈出了重要一步，开始测试被称为“自主多域发射器”（AML）的无人操作火箭炮。这种武器的出现和部署，将在相当程度上影响亚太地区未来军事行动的模式。
美军现役的海马斯火箭炮
据美国“防务新闻”网站披露，6月中旬，美国陆军在俄克拉何马州锡尔堡基地举行了一次实弹射击，重点演示如何灵活部署AML，从而在西太平洋地区歼灭敌舰和防空系统。历时75分钟的任务由美国陆军第18野战炮兵旅所属的“海马斯”火箭炮分队执行，总共发射了7枚实弹，模拟射程达500公里的精确打击导弹（PrSM）。参演部队基于模拟的岛屿环境展示了连续发射火箭弹的能力，在支援师级部队的行动中验证这种部署方案的战术弹性。
美国陆军作战能力发展司令部（DEVCOM）随后公开了一段视频，详细介绍了无人火箭炮的作战流程：敌方前沿部署有远程防空系统，敌军战舰也在外海巡弋。两架运载“海马斯”火箭炮和AML的C-130运输机降落在太平洋的一个岛屿上，迅速卸载了两部发射器。无人驾驶的AML使用“跟随模式”与“海马斯”一起进入阵地，后者首先瞄准敌军远程防空系统发射导弹，同时通过无线网络将敌舰的目标数据传给AML，AML随即以全自动模式开火。接着，两部发射器驶回机舱，运输机再次升空，部署到其他岛屿，重复这一过程。
美国陆军发言人总结说：“AML为作战人员提供了一种敏捷、可部署的中程打击能力，可以在群岛作战环境特别是‘跳岛’式战役中生存下来，应对各种类型的目标。”
视频中的战术并非异想天开。在“大国竞争”的指导方针下，将火箭炮通过运输机快速部署到交战前沿是美国陆军和海军陆战队的既定策略，海军陆战队称之为“快速渗透任务”，专门执行此类任务的部队“多域特遣部队”（MDTF） 已在华盛顿州的刘易斯-麦克乔德联合基地成立，声称将专注于太平洋方向的任务。现阶段，MDTF是一个综合测试平台，探索如何将先进技术集成到未来的行动中，该单位也将成为首个配备高超音速武器的美国陆军单位。
视频还介绍了AML的结构。这款无人火箭炮与“海马斯”同样采用FMTV战术卡车底盘，但驾驶舱部分被取消，代之以3部不同朝向的摄像机和两组激光雷达。AML采用“跟随模式”前进时，这些传感器被用于探测路况，外加两组GPS天线用来接收定位信息，3根无线电天线负责接收控制指令和作战数据。为解决视野问题，车身侧面还安装了盲区雷达和摄像机，另设有外部控制台，确保AML在遥控功能失灵时仍然能手动开火。每部发射车携带两个加长的双联装模块化发射器，最多容纳4枚增程型PrSM导弹，并兼容其他弹药。
今年4月，主导PrSM导弹开发的美国陆军“远程精确火力跨职能小组”（CFT）曾发布一部宣传短片，展示了操作人员根据传感器传回的景象，远程指挥火箭炮前往发射阵地直至开火射击。CFT负责人表示，这套系统背后的无人控制技术能用于改造几乎所有现役车辆。来自测试人员的反馈意见显示，无人火箭炮可以让部队更长久地保持战斗力，兼顾更高的安全性与更强的杀伤力，原因之一是，运输车的驾驶舱取消后，腾出的空间可以容纳更大型的弹药。
隶属于DEVCOM的“航空与导弹中心”主任杰弗里·朗豪特表示：“你可以拥有各种不同配置的导弹，这取决于你想参加什么样的战斗。这个项目……提供了更多空间，而不必花大钱购买全新的发射器。今后，AML还能使用其他军种的导弹，将它们集成到发射器中。”
据美国陆军官网介绍，无人火箭炮项目沿袭了不少成熟的技术，如原定用于未来机器人战车的内核和自动化控制接口，性价比较为突出。截至目前，相关工作花费了约1000万美元，其中一部分来自美国国会新增的拨款，主要用于制造原型机和能力展示。美国陆军尚未决定AML是否会正式进入未来的远程火力支援部队，但刚刚进行的实弹射击被视为新的开端。美国陆军将继续与印度洋-太平洋战区的作战部队一起探索相关概念，并与印太司令部合作，在未来几年通过参与热点区域的实战化演习等方法，推动无人火箭炮早日走向成熟。
