5日，波音公司为澳大利亚皇家空军推出首架“忠诚僚机”无人机，使澳空军成为测试全自动驾驶战斗机的国家之一。
澳大利亚总理莫里森说： “这对我们国家安全和国防创新来说，是一个真正的历史性时刻。”“这一忠诚僚机，将在探索澳洲空军未来保护我们国家及其盟友所需的关键能力方面，发挥关键作用。”
澳大利亚皇家空军计划购买三架这一无人机。波音将其称之为ATS空中力量合作系统，作为“忠诚僚机”高级发展计划的一部分。美军已高度关注这一无人作战飞机的开发工作。
这一ATS概念，目的在于研制可以协助有人战斗机作战的无人驾驶智能作战飞机，令后者成为有人战斗机的强大僚机。
通过一系列的飞行测试和演示，澳大利亚皇家空军希望找出如何最好地将无人机与战斗机，以及其他各种战机整合在一起，让澳大利亚空军在战斗中把成本较低、没有人员伤亡危险的无人机向前部署，从而保障飞行员的安全。
波音公司自主航空和技术高级总监黑斯说： “智能自主是其中一个重要因素，人工智能也是其中之一。这两个因素的结合使我们能够支持现有的各种任务。”波音公司ATS项目主管肖恩·阿诺特表示，这一战机有着半自主作战的选择，这意味着战斗机飞行员不必无时无刻的远程控制这一无人机的各种操作。
他说： “一架F/A-18E/F超级大黄蜂战斗机的飞行员，在和这一无人机组队时，无论是在作战演习或实际行动中，都没有时刻远程驾驶另一架飞机的可能性。”因此半自主作战能力尤为关键。
这一ATS“忠诚僚机”长十几米，有一个可轻松拆卸的机头部分，可以装载特定任务的传感器或其他有效载荷。ATS的机头可轻松打开，依靠铰链连接各个面板，通过快速更换载荷就可以完成各种不同任务，比如对空、打击、侦察和电子攻击。ATS借助这一能力，不仅可以和战斗机合作，还可以伴随各种大型作战飞机，如加油机、海上巡逻机、机载预警和控制飞机作战。这对澳大利亚来说意义重大，该国正大举投资于所有这些高价值的飞机类型，例如购买P-8A海上巡逻机和波音737改造的预警机。
这一高价值的无人机，将解放有人战斗机飞行员，令其可更加专注最困难的前线任务。这些无人机也可以提供一个有效的防御圈，保护周围最脆弱、但也是最关键的大型作战飞机，例如预警机，而不需要时刻依靠有人战斗机提供保护。
波音公司认为，即使使用各种先进输出设备，例如头盔显示器和宽大的座舱显示器，战斗机驾驶舱的局限，也可能严重研制飞行员的潜力，因为他们只能在有限的屏幕上查看大量的作战信息。而预警机等大型飞机没有这个问题，可以有许多人同时查看许多屏幕的输出。在“忠诚僚机”上，可以通过大型地面机组人员控制站，让多人同时通过多个屏幕研究无人机传来的大量信息，这些人员可以同时控制一架无人机，或者控制三架或四架无人机，同时还可以兼顾与其他作战飞机协调。这也是ATS的一大优势。
在整个设计过程中，波音公司模拟了飞机的一个“数字化孪生系统”，使这一模拟器能够虚拟化该无人机的各种操作，以及如何生产和维护的各种细节，降低了复杂性。
黑斯表示，它还通过整合树脂注入的复合结构，节省了成本资金，其中的亮点包括波音公司使用这种技术制造的最大的战机部件。这种大型结构与另一种结构相连，构成了这一无人机的机翼，减少了制造这一无人机所需的人力。
阿诺特表示，虽然这一无人机漂亮的、隐身的梯形机翼、双尾翼整体设计布局很简单，只有四个可移动的空气动力面，但它经过精心设计，优化了这一飞机的生存能力、机动性和成本。
阿诺特不愿谈论这种飞机的隐身功能，但他指出： “这一飞机的隐身能力‘足够好’，为此他花了很多心思。雷达反射信号强度显然是一个方面的考虑，而由此造成的成本上的负担能力也是一个重要的考虑方面。”
波音公司的官员也拒绝对这架飞机的价格发表评论，然而阿诺特和黑斯明确表示，波音公司打算让这架飞机在成本上保持与主要竞争对手 —— 克瑞托斯防卫和安全公司的XQ–58无人机，构成足够的竞争优势。
但最大的技术问题之一仍然存在： 有多少数据应该从ATS“忠诚僚机”传输到控制它的有人驾驶飞机的驾驶舱，以及这些数据如何显示给飞行员，而什么时候会出现信息过载的现象？阿诺特表示，一旦这一无人机在今年晚些时候进行首次试飞并进入试验阶段，波音公司就想更明确地回答这个问题。
“我们有很多东西要弄清楚，什么是正确的信息供给手段。与澳大利亚皇家空军合作的最大好处之一，就是有真正的操作人员(给试验提供反馈)。”他表示。“我们还没有得到所有的答案。我们通过地面模拟器和测试已经了解了很多，但我们会在飞机上证明这一点。”
波音公司于2019年2月在阿瓦隆举行的澳大利亚国际航空展上，首次推出了这一有人、无人机组队系统，当时该公司公布了一种全尺寸模型。此后，该公司迅速着手制造三架飞机中的第一架，并于今年2月完成了机身结构。今年4月，这架飞机首次安装了自己的起落架，并启动了发动机动力。
美国空军已经表示有兴趣采购XQ-58无人机作为自己的“忠诚僚机”，并规划可提供通信中继载荷设备，使得F–35和F–22能够通过这一“忠诚僚机”秘密共享数据。但是，有其他的竞争者，能够帮助美军的项目更好的发展，也降低了整体风险，因此美军对波音、澳大利亚这一联合计划表达了深入关注。
黑斯表示，波音公司已经与美国军方就澳大利亚这一ATS项目的潜在用途进行了接触。他说： “我们认为，我们这一空军系统平台能够应对许多不同的任务，因此我们正在与美国国防部进行接触，了解他们的具体任务需要，他们对这些任务有什么要求，并确切了解我们的系统如何满足美军的这些要求。”
阿诺特表示，这一飞机的机头长近3米，这是公司在澳大利亚以外销售该系统的关键这一：该机有充足空间安装各种设备。波音公司设想与国际客户合作，创建定制的模块化有效载荷，可以在客户本国供应商的帮助下打造相关载荷，从而增加其商业吸引力。
阿诺特说： “这其中的工业方面合作、技术分享的可能性，引起了许多国家的兴趣……客户能够在具体系统上进行有意义的工作，能够按照自己需求创建全新的有效载荷或角色功能，这是非常有趣的突破。”返回搜狐，查看更多
