太平天国在战略方向上有两次比较大的分歧，第一次是在全州蓑衣渡之战后，面对南王战死，精锐殆尽的惨痛教训，太平天国领导层对于战略方向出现了分歧，洪秀全等人意图折返两广修养生息，徐图后计。杨秀清则力主北进湖南，在运动中逐渐发展壮大。第二次是在攻占武昌后，洪秀全想要定都河南，杨秀清则决意定都南京。那么最终是哪些原因促使太平军决定顺江东下，定都金陵的呢？
首议定都
1853年1月12日，太平军攻占湖北省城武昌，迅速扩军至50万。对于下一步的进军方向问题，太平军内部产生了很大的分歧，天王洪秀全主张“以河南为家”，东王杨秀清则力主定都南京，其余将领还有入川之议，北进中原等意见，这场分歧直到太平天国定都南京之后依然存在。
由于太平军在益阳募得数千船工水手，在岳阳又获得民船数千，在此基础上建立了强大的水营。在攻占武昌战役中，典水匠唐正才率领水营搭建浮桥，连接汉口与武昌，使得人马往来如履平地，为攻占武昌作出了重要贡献。太平天国领导层意识到水陆配合的便利，于是决定顺江东下，直捣金陵。
金陵素有六朝古都之称，是中国南方最具政治意义的一座城市。南北朝时期的宋、齐、梁、陈一直定都于此，称为建康。明太祖朱元璋在此经营多年，从而一统天下。一旦占据金陵则意未着拥有了半壁江山，对于清政府来说是不小的打击。更何况“天下赋税半出江南”，一旦占据了江南这座大粮仓，拖也能把清廷拖垮。因此，太平天国决定顺江东下，攻占金陵，定都之事，容后再议。
强大的水营
太平军顺江东下时的场面有多壮观：只见浮江万艘，帆樯旗帜如云，两岸陆军夹江护卫，50万大军一率用红布包头，视野所及，一望无际。水营船只满载粮食辎重，老幼妇孺皆乘船而下，沿途清军望风披靡，几乎未遭受任何抵抗，2月9日大军开拔，3月8日犹如神兵天降，出现在金陵城外。在湘军水师尚未建立前，太平军水营掌控了制江权，这对于太平天国来说是一个极为有利的优势条件。
只可惜“成也萧何，败也萧何”，水营的优势并没未能得到持续，这对于建立在长江流域的地主政权来说是相当致命的一大缺陷。水营统领，典水匠唐正财仅仅是一位善使大刀的老资格水手，自身的局限性使他未能将水营船只分门别类加以整合及训练，而太平天国领导层也未将水营列入重点建设项目。水营中所有船只都运输辎重，兵员，体型较大的装有炮位，但凡接战皆出队。而湘军水师由长龙、快蟹等大船负责运送物资，舢板凭借小巧灵活的机动性负责交仗，二者配合默契，共同进退。由此可以看出，水营的失败和消失并非机缘巧合，而是有着必然性的问题。
再议定都
1863年3月8日到3月19日，太平军日夜不停对金陵发动进攻，与此同时，下一步的进军方向和定都问题再一次摆上台面。洪秀全和杨秀清在宽大的座船上召开军事会议，商议下一步大军行止等议题。洪秀全再度抛出进军河南，取开封定都的计划。冬官正丞相罗大纲也提出“欲图北，必先定河南，大驾驻河南，军乃渡河”的建议。
驾驶杨秀清座船的蒋老水手贸然上前进言道“河南河水小而无粮，敌困不能救解。而今得江南，有长江之险，又有舟只万千，又何必往河南。南京乃帝王之家，城高池深，民富足余，尚不立都，尔而往河南，何故也？”蒋老水手说完后，自觉太过无礼，于是婉转地说“河南虽中州之地，足备稳固，实不及江南，请东王三思！”杨秀清对蒋老水手贸然建议并未感到不悦，和颜悦色地宽慰他别着急，表示一定会仔细思考他的建议。杨秀清经过深思熟虑，权衡利弊后，取得了洪秀全等人的同意，决定改金陵为天京，定都于此。
事实上，虽然太平军号称50万大军，但绝大多数为刚刚入伍的新兵，并不具备实际的作战能力。一旦踏入广袤的中原大地，不善骑兵的太平军很有可能将会一败涂地，甚至被逼入绝境。此外，拥有强大水营的太平军不夺取富甲天下的江南是极不明智的行为，太平天国领导层都是南方人，虽说外来的和尚好念经，但并不意味着到了北方就一定能顺风顺水。从林凤祥、李开芳领导的北伐之役就可以看出，太平天国在中原地区的推行受到了极大阻碍，无论是在发动群众的深度和广度上都远不如南方。因此，太平军东下江南并定都南京是一项正确的抉择，而之所以会最终失败是有着更深层次的原因。
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