1972年2月21日中午，尼克松一行到达北京；当天下午，毛泽东会见了尼克松和基辛格。当时毛泽东健康状况处在极不稳定的状态，九天前他曾突然休克，此时随时都有恶化和发生危险的可能。但毛泽东以极大的意志力，谈笑风生地与客人进行了谈话。那天尼克松在日记中写下他初次见毛的印象：“他有一种非凡的幽默感。尽管他说话有些困难，他的思维仍然像闪电一样敏捷。这次谈话本来料想只会进行十分钟或十五分钟，却延续了将近一个小时。”
护士吴旭君回忆道：“……甚至于我们把给他用的强心剂都抽在了针管里头。我认为，我们的准备工作是相当充分，因为要分秒必争啦，是处于临战状态。可是我们的毛主席，他又很顽强，他跟衰老跟疾病作斗争，表现得非常顽强，也很惊人。在他跟尼克松会谈的整个时候，他表现出伟人的气魄，统帅的风度，他的思维是敏捷的，他是在谈笑风生的，我想他也是在顽强地进行着斗争。所以这一点，让我们所有的人看到了，都非常敬佩他，也很感动。当时外交部给主席安排只是接见十五分钟，可是主席跟尼克松谈了六十五分钟，我觉得毛主席真是费尽了心啦。”
