新冠肺炎正肆虐全世界，考验着各国政府面对危机的综合能力。而英国此前提出的“群体免疫”政策则饱受争议，被一些人解读为“放任自流”。实际上，英国在面对重大灾情时提出“放任”的策略也并非历史首次。
早在十九世纪中叶，一场饥荒席卷了英国统治下的爱尔兰岛，导致数百万人死亡和移民，爱尔兰岛的人口锐减了四分之一，直到如今爱尔兰的人口仍然没有恢复到一百五十年前的水平。而这场饥荒则深刻的影响了西方的历史，尤其是英国、美国的历史。
1801年，大英帝国正式通过了英爱合并案，爱尔兰岛从此并入英国的版图。这200多年的殖民征服和掠夺，让爱尔兰民族饱受苦难。即便被并入了大英帝国，爱尔兰人仍然是二等公民，在政策上饱受歧视。
爱尔兰人信仰的天主教被英国新教徒不断打压，经济也在人为的操控中不断的依赖英国市场。合并后，爱尔兰反而失去了关税保护，在商业竞争前显得尤为脆弱。致使爱尔兰人民普遍的贫困，也引起了普遍的不满情绪。法国社会评论家古斯塔夫·博蒙特曾经称爱尔兰人比“居住在森林里的印第安人和处在镣铐中的黑人”更为可怜。
而爱尔兰的农业种植结构，则成为了典型的殖民地作物结构，即单一作物。在灾荒发生前，马铃薯取代了小麦成为爱尔兰人的主食。诚然，广泛的种植高产马铃薯给爱尔兰岛带来的人口爆炸，爱尔兰岛在短短的45年时间内人口从500万增长到了800万，其三分之二的人口也主要依靠种植马铃薯维生。
英国首相迪斯累利甚至自诩“爱尔兰是欧洲人口最稠密的地区，在可耕地上，他的人口密度甚至超过了中国。”到1830年，爱尔兰出口的粮食占到英国进口粮食的80%。但单一作物一旦受到植物疫病影响，后果则是灾难性的。
遭受疫病袭击的马铃薯
1845年9月，一种被称为晚疫病菌的真菌袭击了爱尔兰的马铃薯种植业。由于马铃薯品种单一，致使马铃薯大片腐烂歉收。
面对灾情，英国保守党政府在10月底采取了相对积极的措施，比如从美洲购买了价值100，000英镑的玉米和玉米面，并于次年二月份送达爱尔兰。但根据估算，这批粮食仅可充当50万人三个月的口粮，并且这批食物无法直接食用、且申请需要极端复杂的手续。
此时的英国舆论则带有莫名的傲慢，他们认为这场灾难是“上帝对爱尔兰人无忧无虑生活的警告”，甚至说“这是上帝在执行自己短暂的计划”，迫使爱尔兰人要改食谷物和改变爱尔兰人的宗教信仰。总之，面对数百万人的饥饿，英国政府仅有的救助可谓杯水车薪。
身为政府首脑的保守党罗伯特·皮尔首相则希望借此产生新的一场“圈地运动”，让这些有地贫农的土地集中到农场主的手中去，这样爱尔兰的农业才会腾飞。
1845年到1848年爱尔兰饥荒蔓延最为严重的时期，英国换了两届政府，他们都相当程度上秉承了“自由放任”的原则，希望通过不干预的方式度过大饥荒。
那么自由放任的政策，能让爱尔兰的现状变得更好吗？显然不是。
