1935年11月4日，湘鄂川黔省委和军委分会在桑植县刘家坪召开联席会议，决定红二、六军团主力从桑植誓师突围，红六军团的第十八师暂时留在以龙山茨岩塘为中心的湘鄂川黔革命根据地，担负起牵制敌军、掩护主力进行战略转移的艰险任务。军团领导人交待他们：“我们走后，你们可能会受到10多万敌人的包围，一定要坚持顶住，即使十八师打垮了，化装成老百姓也要来追赶主力。”临走时，军团领导人还把一部电台配给了红十八师，专门成立了电台队。
随后，红十八师进行了动员，师长张振坤向全师提出了“四不怕”的响亮口号，即不怕敌人强大，不怕环境险恶，不怕疲劳困苦，不怕流血牺牲，坚决完成上级交给的任务。
从11月15日起，张振坤率第五十三团一营、五十二团一部及地方游击队500余人，从龙山兴隆、茨岩塘出发，向西南方向发起佯攻，进攻永顺、保靖，将湖南方面的敌军引向酉水河南岸。当红二、六军团主力向东南方向开始突围时，他又率部返回茅坪、茨岩塘，拿出保卫根据地的架势。接着又向北进击，然后又返回茨岩塘。短短10多天时间里，红十八师时南时北，数百里奔袭，经历了多次激战，承受了重大牺牲，牵着敌人鼻子转，使敌人一时摸不清红军的虚实和意图，用生命和鲜血掩护主力实现了战略转移。
红二、六军团主力突出重围之后，敌人组织近10万兵力，从四面八方向湘鄂川黔革命根据地合围推进，企图将红十八师全歼。面对敌人疯狂的进攻，红十八师发扬大无畏的牺牲精神，在龙山、永顺、桑植边境开展游击作战，同数十倍于己的强敌展开了英勇顽强的战斗。12月初，敌新编三十四师周燮卿等部，避开红军坚守的茅坪阵地，从兴隆街、红岩溪、水沙坪一线向茨岩塘压过来。恰在此时，红十八师收到军团部“立即突围、赶上主力”的来电，于是决定主动撤出茨岩塘根据地。但是为了把追剿之敌甩得更远一些，保证主力的安全，红十八师放弃了直接突围，而是先在根据地内兜圈子，继续迷惑敌人，然后再寻找间隙突出重围。
从12月3日起，红十八师开始突围。经过4天4夜的浴血奋战，分批撤出了茨岩塘地区。红十八师决定北上，去湖北鹤峰县开辟新的根据地。13日上午，行至桑植苦竹坪时遭遇敌二十六路军主力，一场激战，消灭敌人百余。但是这时发现去鹤峰的路上驻有大量敌军，北上已经不可能，于是红十八师放弃在鹤峰建立新根据地的计划，挥师向南。14日得知军团主力准备向贵州转移。15日红十八师在桑植陈家河誓师，决定不惜代价突出重围，去贵州与主力会师。
12月16日，红十八师掉头向西，踏上与主力会合的征途。17日，部队抵达永顺县。18日抵达龙山，行至洗车河时，与敌何友松团发生激战。20日与敌周燮卿部发生激战，突破了敌人设置在湘鄂边界上的最后一道封锁线。
这次突围给红十八师带来重大损失，通过了封锁线的1200人，在敌人的重兵围攻下，边打边走，21日进入湖北来凤县境内。入鄂后在不到1个月时间的战斗中，红十八师连失两位团长。由于部队严重减员，在漫水进行了一次整编。所余人员在张振坤率领下，艰苦转战在鄂西、川东、黔东等地，终于在1936年1月9日到达黔东江口的磨湾，与红六军团主力会合。其时，红十八师只有600多人，缩编为一个团。
