在中国的漫长历史中，有许多朝代都被分为两个阶段，比如我们熟悉的南宋和北宋，西汉和东汉。一般来说，第二个阶段的朝代往往不如第一阶段繁盛，因为第二阶段的成立之始就决定了他必然摆脱不了前一王朝的光环，南宋如此，东汉亦是如此。
东汉光武帝刘秀凭一介布衣登上皇位，励精图治数年，逐步将东汉带入正轨。可以说刘秀是东汉历史上屈指可数的能人，这一点不仅仅在当时人们的评价高，就连后世的记载中也颇有赞美之词。可是由于刘秀是布衣起家，也就是没有太多的人脉和资源，所以需要仰仗当时西汉留下来的皇亲贵胄来帮助其稳固政权。
于是这就导致了一个很重要的问题，你既然靠人家来稳固你的政权，就必然对这些人的某些不良行为睁一只眼闭一只眼，这叫有求于人必有应。所以，官官相护，互相包庇成了始终贯穿东汉的一条定律，仿佛这就是一条禁令，谁也碰不得。可是，在汉桓帝时期就出现了一位勇于打破铁律的人，这个人就是杜密。
杜密可以说在当时算得上最有名的清官，不但为人厚道，执法严明，而且清正廉洁，刚正不阿。汉桓帝派他做北海令，结果他在北海一年政清吏明；做太山太守，不久之后就处理了当地一桩官占民地的大案，被人称作青天；后来又调任河南尹，他不徇私情，对官家子弟作恶行为必加以捕之，一时之间在百姓心中树立了良好的口碑，位列东汉八俊之一。
杜密还知人善任，及时提携后生，有一次杜密出行，经过山东高密，看见当时因为没钱而辍学的郑玄在深夜借灯苦读，虔诚而认真。杜密认定郑玄是个人才，即召署郡职，遂遣就学。在杜密的支持下，郑玄走上了游学之路，拜名儒马融为老师，潜心求学，最终成为了儒学大家，手下徒弟上千人，状况堪比孔子。可以说郑玄的成功与杜密的赏识是分不开的。
汉灵帝时，陈蕃辅政，杜密任太仆，当时宦官乱政的局面已经开始显现了，杜密不满，遂上疏求皇上杀宦官以正视听，于是引发了宦官们的恼怒，对士大夫加以禁锢、屠杀，史称：党锢之祸，而杜密也因为此事自杀。一位受人爱戴的好官自此陨落，人们不禁扼腕叹息。
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