隋唐洛阳城也称为神都，城的北部是皇宫，皇宫里有一座宏伟建筑明堂。所谓明堂，即“明正教之堂”，是 “天子之庙”，象征着皇帝的权威是由上天授予。
西周时期，周公在洛邑最早建设了中国最早的明堂。明堂的主要意义在于借神权以布政，宣扬君权神授。
从周朝开始，每个朝代都会建造明堂。东汉明堂为 “上圆下方，八窗四闼，九室重隅十二堂”。后来的曹魏、西晋修缮后继续使用。北魏因形制之争，又值世乱终未建成。
洛阳城自隋代修建，当时隋朝就有建造明堂的计划，但未及施行。唐高祖受禅，天下尚未太平，明堂未建立。唐太宗之世，天下初定，明堂之事被提上了议事日程。太宗追古制礼，但明堂规制已无章可循，此事终被搁置。唐高宗时期重议明堂方案，多费周折，但未来得及建造，高宗便一病不起，呜呼而去。
武则天继承高宗遗愿，在成为太后掌握权利以后，心里早就有了复兴周朝，当皇帝的想法。复兴周朝，那么首都就应该建设在天下之中的洛阳，还应该建造明堂，表明皇帝是天命神授。
以往朝代的明堂建造在皇宫南3里到7里之间，武则天别处心裁，把明堂建造在皇宫之内。她任命白马寺和尚薛怀义作为工程的总监督，工程的选址是拆掉皇宫内的正殿乾元殿。
乾元殿为唐朝洛阳皇宫紫微宫的正殿，唐高宗显庆元年（656年）在隋朝乾阳殿的基础上建造了座乾元殿，乾元殿比明清太和殿还大。
在薛怀义的指挥下，公元687年拆除了乾元殿，公元688年建成了辉煌壮观的明堂。
隋唐洛阳城按“天人合一” 理念设计，皇城从东南西三面围宫城 ，“以象北辰藩卫” ， 南北轴线高大建筑均冠一“天” 字，整个轴线可谓一字天。尤其经过武则天对洛阳城的营建之后，改变了洛阳紫微宫中轴线主殿为单层的传统，使洛阳宫城殿宇的立体轮廓和风貌气势显得更加辉煌壮丽。隋唐洛阳城中轴建筑群中的“七天建筑”，是中国古代最高大、华丽的中轴建筑群。明堂就位于隋唐洛阳城中轴建筑群中制高点。
明堂，即“天宫”，亦名“含元殿”、“通天宫”。紫微宫本为天上星宿三垣的中垣，位于北天中央位置，故称中宫。紫微垣之内是天帝居住的地方，是天帝内院。隋炀帝营建洛阳时，仿照天上宫阙命名，隋唐洛阳城的宫城也叫“紫微宫”。又因为天帝在紫微宫布政的宫殿叫明堂，即二十八星宿中的心宿。所以到武周时期，武则天一改周礼明堂建在城南的传统，将明堂建在了紫微宫内，并且作为洛阳城的外朝正衙，呼应天上心宿星座，即“法紫微以居中，拟明堂而布政”。
武则天建设的明堂开创了中国建筑从圆到方的先河，其形制及理念为明清时期北京天坛“祈年殿”所延用。
明堂不仅规模宏大，又是标新立异、时髦华丽之作。武则天以独特的方式和创新精神建造明堂，一反过去拗于周制的复古传统和呆板四方的单层建筑模式，又在内涵上继承了传统明堂“象天法地”的设计原则。唐洛阳宫明堂上圆下方的建筑形制，开创了以后中国古代明堂建筑由方到圆的先河，它所体现出的天子与天相通、象征性表达四时、十二时辰、二十四气以及四面八方、天人合一、天圆地方等宇宙时空观的思想。
明堂建成后，武则天非常高兴，“永昌元年正月元日，始亲享明堂，大赦改元。其月四日，御明堂布政，颁九条以训于百官。文多不载。翌日，又御明堂，飨群臣，赐缣纁有差。自明堂成后，纵东都妇人及诸州父老入观，兼赐酒食，久之乃止。吐蕃及诸夷以明堂成，亦各遣使来贺。” 可见当时大唐第一高楼——明堂落成之后天下轰动的盛况，游客纷至沓来，像极了今天世界第一高楼“迪拜塔”刚落成时的样子。只不过，这个大唐最著名的地标和旅游景点只是偶尔对外人开放。
公元695年，武则天称帝后的第五年，武则天的面首薛怀义失宠后放火烧了明堂身边的天堂。由于明堂离天堂过近延及明堂，二堂具毁。
公元695年三月，武则天又下诏造明堂、天堂。又铸铜为九州鼎及十二神，皆高一丈，安置在各自的方位。公元696年，新明堂落成。
二次修建的明堂在顶部建造了神鸟朱雀，既有防火避火之意，朱雀也象征着女皇的神权。
武则天以后，唐玄宗时期曾先后5次移居东都，在洛阳主政近11年，开创了繁盛一时的“开元盛世”。公元738年，唐玄宗对明堂进行改造，拆除上层和柱心木，在平座上新建八角楼，楼上设有捧着火珠腾空而起的八条龙。
安史之乱中，明堂被叛军和回纥兵两次焚烧，于公元762年被彻底损毁。至此，象征国运的明堂在见证大唐盛衰沉浮与荣辱变迁后，在战火中轰然倒塌，化为焦土残垣。
隋唐洛阳城国家遗址公园被列为国家重点保护的大遗址，在原有遗址基础上复原新建了明堂，宏伟的建筑，成为了洛阳的城市名片。
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