北宋年间，蜀地一个名叫龚美的银匠带着他的妻子来到了京师汴梁，想在京师混口饭吃。可让龚美没想到的是，汴梁的生意比老家更难做，没过多久，龚美的日子就过得艰难起来。
无奈之下，龚美打算把自己的妻子卖掉，让她另嫁他人，这样也能省点口粮。龚美的妻子名叫刘娥，出身于官宦世家，其祖父是五代十国时期的大将军，而刘娥的父亲在宋太祖时期任都指挥使。可世事无常，在刘娥很小的时候，她父母就相继过世，年幼的刘娥只能在母亲的娘家过着寄人篱下的日子。为了生活，刘娥只好去当了歌女，之后嫁与龚美为妻。
就在龚美四处打听买家的时候，他遇见了在韩王赵恒(即日后的宋真宗)任指挥使的张耆。张耆见刘娥眉眼如画，绰约多姿，便将其买下献给韩王赵恒。而赵恒第一次见到刘娥时，就十分喜爱。
有一日，赵恒入宫觐见父亲宋太宗，宋太宗见他面容憔悴，便命人找来赵恒的乳母，问最近赵恒身边有何人，乳母本来就看刘娥不顺眼，就把刘娥之事悉数告知了宋太宗。皇帝闻言大怒，命人把刘娥赶出去。可赵恒实在舍不得刘娥，于是将她安置在张耆住处，暗中保持联系。公元997年，宋太宗去世，赵恒继位，也就是宋真宗。而刘娥入了宫，但此时的刘娥并没有名分。入宫之后的刘娥一直安分守己，不与郭皇后和其他妃嫔争宠。
