“问鼎中原”这个典故出自于春秋时期楚庄王。《左传》记载：鲁宣公三年，也就是公元前606年，征讨陆浑之戎的楚国国君楚庄王顺着洛水就到了东周王城洛邑。到了天子王都后，楚庄王不但没有战战兢兢，反而有点兴致勃勃地带着窥伺之心虎视眈眈。周王室衰微，面对楚国大军，当时的天子周定王反倒是战战兢兢的。周王派大夫王孙满出城慰劳楚庄王，借机探一探楚庄王的来意。楚庄王见了王孙满，饶有兴趣地问了一些问题，这些问题涉及到一种器物，就是“鼎”。
楚庄王问的不是一般的鼎，是象征社稷的“九鼎”。九鼎是从前夏朝有德的时候，九州的长官州牧都进贡了铜，夏朝的统治者用这些铜铸造了九鼎。把各州的山川物产等都画成图，把这些图也铸在九鼎上。这样天下百物鼎上都有记录，人民就知道如何分辨。这样看来，九鼎象征的是天下九州。九鼎从夏到商，又从商到周，无德者失社稷失九鼎，有德者重立社稷再得九鼎。楚庄王问鼎，涉及的是关于权力和天命的大事，而不仅仅只是“鼎”这种器物。
楚庄王问鼎表面上问的只是轻重、尺寸等无关轻重的问题，但既然九鼎是社稷的象征，楚庄王问鼎就代表了一种窥伺之心。楚庄王问丰收其意义在后世流传深远。被后世称为春秋五霸之一的楚庄王，以至于后人谈论到他时，必然要提到“问鼎”的这件事。说楚庄王问鼎中原，野心勃勃。并且在楚庄王问鼎之后，后世凡是欲图夺取天下的行为，都将之称为问鼎。
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