两个多月前，美国副总统彭斯在国家航天委员会第五次会议上雄心勃勃地表示，美国的太空计划将“提速”，目标是在5年之内让航天员登陆月球，以确保美国成为21世纪第一个让航天员登月的国家。众所周知，今年是人类登月50周年。1969年7月20日，美国航天员阿姆斯特朗和奥尔德林先后登上月球，迈出了“人类一大步”。那么，50年后的今天，美国为何要再次大张旗鼓地推动载人登月计划？这一次的载人登月将有什么样的新特点呢？
搭建地月之间的通道
阿波罗登月计划设想的任务较为简单，只是将航天员送到月球表面，然后将其安全送回地球。
阿波罗计划采用的是月球轨道交会飞行方案。该方案是利用土星5号运载火箭将指令/服务舱和登月舱组合体发射进入奔月轨道。飞行器上携带的是从地球到月球并返回所需的燃料和生活必需品。
飞行器进入月球轨道之后，3名航天员中的1名航天员留在指令/服务舱中，另外2名则进入登月舱。然后，登月舱与指令/服务舱分离，并降落到月球表面，而指令/服务舱留在月球轨道之上。
登月任务完成之后，登月舱重新起飞，与指令/服务舱在月球轨道交会对接。3名航天员全部进入指令/服务舱，抛弃登月舱后，点火脱离月球轨道并返回地球。
这个方案最大可能地缩小了载人登月所需要发射的飞行器规模，可以说是一个极其经济的方案。但是也因为这个方案的经济性，使其丧失了探索全月面的可能性，阿波罗飞船是不可能降落在目前来看极具价值的月球南极的。
美国21世纪再次登月的模式与阿波罗计划相比将发生很大的变化。美国将首先建造一个名为“门户”的月球轨道空间站。月球轨道空间站位于月球的近直线晕轨道（NRHO）。
晕轨道是一种运行在地月系统拉格朗日点附近的轨道，能够以较小的轨道修正稳定运行。而NRHO是一种更为特殊的晕轨道，其轨道周期在6～8天，绕拉格朗日点做大椭圆运动，近月点距离2000公里左右，远月点距离75000公里左右，轨道面几乎垂直于地月系轨道平面。
在所有月球轨道中，NRHO比较容易作为地月轨道转移的过渡。从NRHO进入月球极地轨道，载人飞船只需要730米/秒的速度增量，耗时12小时左右，显著优于其他的过渡轨道，而保持轨道所需的速度增量每年小于10米/秒。同时，在NRHO上的载人飞船与地球通信可以不受月球屏蔽干扰，对飞船热控系统的要求也更少。
月球轨道空间站建成后，主要作用是为载人登月任务提供中转服务，可同时支持4名航天员长达42天的深空任务。
届时，猎户座飞船将承担起地球和月球轨道空间站之间转运航天员的任务。航天员在月球轨道空间站转乘登月舱执行登月任务。有了月球轨道空间站的支持，航天员可以到达月面各个地点实施探索，包括含有大量水冰的月球极区在内，甚至可以支持月面短期或半永久科研站的运转。
利用一切可用的力量
当年的阿波罗计划是美国与苏联“太空竞赛”的产物，整个计划是由美国宇航局主导实施的。而整个“阿波罗”的工程历时约11年，耗资高达255亿美元。在工程高峰期，参加工程的有2万家企业、200多所大学和80多个科研机构，总人数超过30万。
时至今日，这种以举国之力进行载人登月的可能性已经没有了。然而，由于月球距离地球实在过于遥远，而且美国规划的21世纪登月模式又是如此“豪华”，实施载人登月依然耗资巨大。因此，美国不得不广泛借助伙伴国家，甚至是商业公司的力量来实现重返月球。
月球轨道空间站就是一个多国合作项目。月球轨道空间站预计于2023年开始部署首个舱段，设计寿命15年。截至目前公开的方案显示，月球轨道空间站主要由以下几个国家负责研制的舱段组成：美国提供“电力与推进组件”以及一个居住舱和一个利用舱；欧空局拟提供被称为“提供燃料补加、基础设施和通信的欧洲系统”的一个舱段；加拿大拟提供机器臂系统；俄罗斯拟提供包含对接节点的“多用途舱”；欧空局和日本还会提供另一个居住舱。此外，日本和美国还会负责后勤补给运输。
美国宇航局在2018年11月和9家公司签署了商业月球有效载荷服务。运输的物品大致包括科学探索仪器、资源勘探装置，以及人类基地建设物资等。
美国宇航局后续发布的商业月球载荷服务需求建议书要求：在2021年前，要将至少10公斤的载荷送到月球表面；2022～2024年，实现中型着陆器登月，可以携带500～1000公斤的载荷；长期规划有载荷质量高达5吨的大型着陆器，能够重复使用，并支持载人登月任务。
2019年2月14日，美国宇航局举行月球探索计划企业论坛，发布了其登月合作计划。美国宇航局通过“宇航局公告”征集月球着陆器、太空燃料补给系统和转运飞船的设计概念。
届时，美国宇航局将与优秀的入选者签署合同，授予900万美元资助资金进入为期半年的初步研究阶段。然后，美国宇航局会根据具体的进展情况选择至少两家公司，资助数亿美元进行实体建造。
建立长久驻扎的基地
50年前的人类第一次登月，目的非常简单，可以说仅仅是为了在那里留下自己的足迹，插上自己的旗帜。而50年后的今天，美国重提登月不仅是为了重拾昔日的太空大业，更是为抵达火星做准备。
这个转变发生在2008～2009年间，人类在月球两极发现有储量丰富的水冰。这个发现意味着人类有希望利用冰来解决饮水问题，还能用来制造液氢、液氧等火箭燃料，进而发展月球基地进行自给。因此，科学家们普遍认为，月球就好像是通往火星之路上的一个“加油站”。
去年8月，科学家根据印度的月船1号所传送回来的数据，发现月球的冰是在月球表面上，但是只在永远处于阴影中的月球坑里有。这些零下249摄氏度的月球坑是太阳系中自然形成的最冷的地方。挖掘器械只需要热量就能采出这些水并将其转换成燃料。这无疑又为人类在月球建立迈向深空的前进基地增添了一个“砝码”。
为此，美国宇航局计划在2023年，发射月球车登陆月面，寻找并采集水冰；在2024年，派遣美国航天员登陆月球南极。
在月球建立基地之后，随着资源原位利用、食物生产等地外生存甚至星球改造技术的进步，人类将真正向多星球物种转变踏出关键的一步。（作者：李宇飞）
