视距空战和超视距空战是空战的两种不同形态。飞机发明后的最初空战被严格制约于视距范围内。随着飞机性能和机载武器装备的不断发展，空战的发展先后经历了视距空战的典型表现形式、超视距空战的萌芽、从视距空战向超视距空战的过渡、超视距空战成为空战的主要形式等阶段，完成了从视距空战到超视距空战的发展演化。
一、飞机性能和机载武器装备的发展使空中力量具备了超视距空战的能力
过去，由于飞机航程短、作战半径小和攻击精度差，空中力量通常在近距离遂行作战任务，而且必须通过加大打击规模和打击力量来弥补攻击精度上的不足。随着航空技术的发展和高技术武器装备的运用，飞机的机动能力和攻击能力迅速提高，为超视距空战奠定了基础。
在一战和二战中，由于战斗机、轰炸机采用光学瞄准设备，机载机枪和航炮的射程只有几百米，因此，空战只能是视距空战。战后50年代出现的第一代超音速战斗机，飞行速度突破音速，但是机载武器仍为机枪或航炮，空战仍然在视距内进行。
60年代的第二代超音速战斗机，速度达到音速的2倍，飞机上安装了火控雷达及导航设备，可以远距离发现目标；机载武器除机炮外，开始装备第一代、第二代空空导弹。第一代近距空空导弹由红外、雷达引导，只能采用尾追攻击，射程为1.1公里至12公里，对载机发射时的过载限制较大，命中率只有10%，使用效果不够理想，只能用来对付轰炸机。第二代中距空空导弹的最大射程增加到8公里至22公里，雷达型接近于全方位攻击，能够打击战斗机、战斗轰炸机和轰炸机。
70年代至80年代的第三代战斗机在速度与高度上与第二代战斗机相同，但飞机的机动性有了大幅度提高，机载火控系统性能有所突破，机载火控雷达探测距离成倍增加，超过了100公里。如F-15战斗机APG-b3机载火控雷达可在185公里外发现目标，“幻影”-2000战斗机HD-1机载火控雷达搜索距离为100公里。机载武器均为第三代中远距空空导弹、近距格斗导弹和航炮相结合的空战武器系统。
其中，中远距空空导弹具有全方位攻击能力，射程为10公里至50公里；近距格斗导弹在视距内进行攻击，射程为10公里。同时，以飞机为发射平台的空地导弹发展迅速，普遍采用激光、雷达、红外、电视等制导方式，其中战略空地导弹射程达数百公里至上千公里，战术空地导弹射程为几十公里至100公里。如美军B-52轰炸机可携带12枚射程2500公里的AGM-86B巡航导弹。
随着机载探测设备和机载武器装备特别是空空、空地导弹的迅速发展，发现目标距离和攻击目标距离均在视距以外，航炮的作用相对下降，促使传统的视距空战发生演变，产生了超视距空战这一新的空战样式。
二、全维侦察手段为超视距空战提供了目标保障
实施超视距打击，除武器的射程与精度外，起决定性作用的是发现、识别和控制目标的能力。在一战时，空中侦察和搜索主要由人在飞机上靠目视进行，效果较差。在二战中，空中侦察使用目视或照相机，侦察范围有所扩大，但仍然受到机载设备性能的限制。30年代，雷达发展迅速，受到世界各国的普遍重视，英、美、德等国都在飞机上装备了雷达用于探测空中目标。二战后期，英、德空军还在夜间战斗机安装雷达，用于截击敌轰炸机。
二战后，军用电子技术的发展使侦察和搜索技术发展迅速，形成了由卫星、预警机、侦察机、地面雷达等组成的地面、空中、太空侦察网络。侦察卫星、预警卫星和导航卫星的广泛应用，使战场的透明度大大提高，几乎达到了使军事目标无藏身之处的地步，为远距离作战提供了精确的射击诸元或发射坐标。
预警机的探测范围达到700公里，能同时跟踪搜索400个至600个不同的空中目标，具有探测低空和超低空飞行目标的能力，还能引导和指挥己方战斗机进行空战。战略侦察机装有航摄仪、图像雷达、电子侦察设备、侧视雷达等，每小时可对15万平方公里的面积实施侦察，战术侦察机能对战场上300公里至500公里范围内的兵力、火力进行侦察。地面雷达探测距离可达上千公里，探测精度高，分辨率可达75厘米，能同时测定目标的三个坐标。
60年代出现的相控阵雷达还可以对300多个空中目标进行远距预警、跟踪和引导。计算机控制的探测器材的数据处理能力、图像放大和显示清晰度得到极大的提高，探测距离提高了5倍、探测范围和探测信息量扩大了25倍，使单个作战平台具有了超视距搜索目标、识别目标和跟踪目标的能力。
卫星、预警机、侦察机实施的全球搜索目标、全球定位、全球导航，为各种空空、空地制导导弹的超视距打击提供了精确的目标信息保障。
三、指挥自动化系统为超视距空战提供了强有力的信息保证
超视距的整体打击能力，取决于各种远程打击力量的密切协同，其中的指挥与控制具有重要的作用。在一战时，战斗机和轰炸机都没有装备无线电设备，地面也没有配置雷达，因此，信息无法进行传递，也就无法实施统一的指挥。在1916年6月的索姆河战役中，英军曾统一组织飞机、高射炮、机枪、目视观察哨、报知哨等用于防空，航空兵还派出代表进驻各集团军司令部以加强地空协同。
1935年英国研制出世界上第一部防空雷达后，在1940年7月至1941年5月的不列颠空战中，英空军使用52座雷达站建立了雷达情报指挥系统，开始利用雷达情报采用地面待战的方法进行空战，既节约兵力，又提高了截击效率。随后，苏、美、德等国也逐步装备了雷达，用于探测空中日标并指挥空中作战。到二战中后期，各国飞机普遍安装了无线电设备，通过飞机之间以及飞机与地面之间的信息传递，实施一定范围的空中作战指挥。
二战后，随着电子计算机的出现，1958年美国建立了世界上第一个综合电子信息系统，即半自动化防空指挥控制系统—C2，同年苏联也建成了“天空一号”防空指挥控制系统。1962年美军在C2基础上增加了通信（C），使C2系统升级为C3系统。1977年，美国把情报（I）加入C3系统，形成了C3I系统。1995年，美国将计算机（C）纳入C3I系统，建立了C4I系统。
C4I系统主要包括侦察与预警系统、数字通讯与保密网络、电子战系统、监视与目标探测系统、指挥决策系统等。通过C4I系统把外层空间、空中、海上、地面各军兵种的各种武器结合在一起，把情报、通讯、指挥和武器控制连成一体，把各种武器系统和各军兵种、各个战场连接成一个有机整体，迅速地收集和处理情报信息，统一协调和指挥地面、空中、海上各军兵种实施作战行动。
C4I系统从战略、战役逐步普及到战术级，使战场指挥接近实时化。实时的信息处理和传输，可以使各种远程作战兵力兵器与作战系统之间在目标识别、情报、跟踪、火控、指挥、攻击和毁伤评估等方面达成信息共享，从而使空中力量的作战效能倍增，形成了依靠整体力量实施的超视距空战。（作者署名：走进航空史）
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