1937年日军侵入杭州。1937年12月24日，日军分3路进攻杭州，杭州沦陷。此后，日军宣布“自由行动三天”，士兵四出奸掠，到大商店去抢劫，到民家去奸淫妇女，到政府机关和学校里去放火，到难民收容所去杀人。
日军占领杭州中央航校。当年12月初，杭州一线的中国军队构筑了临平—德清—武康—莫干山防线，破坏公路、铁路、桥梁等交通线及设施，以阻击日军攻势，为后方安全撤离赢得宝贵时间。等日军进城时，杭州剩余10万人左右。
日军在杭州屠杀平民。根据《杭州历史大事记》记载，日军攻城后，安排“自由行动”三天，市区3000多所房屋被烧，4000多名百姓被杀害，3000多家学校及政府机关被毁。富庶杭城，顿时沦为人间炼狱。
日军在玉泉马岭山刑场屠杀中国军民。1926年出生的刘筠目睹了日军暴行：日军在市内弄堂里扫荡，“从墙门里拖出怀孕数月的三嫂，施行暴力，轮奸并杀害她。同在墙门外的另一位老阿太也被日军强行拖出轮奸。老阿太拼命求饶，但还是遭到日军迫害。”
