千叟宴创始于康熙皇帝，康熙五十二年(1713年)农历三月，康熙皇帝玄烨60寿诞，他在畅春园举办了第一次千叟宴，宴请从天下来京师为自己祝寿的老人。康熙六十一年(1722年)农历正月，康熙帝年届69岁，为了预庆自己70岁生日，他在乾清宫举办了第二次千叟宴，当时12岁的弘历作为皇孙参加了这次宴会。千叟宴宏大的场面给幼小的弘历留下了深刻印象，他继位后，效法其祖父，也举办了两次千叟宴，第一次是在乾隆五十年(1785)正月， 为了纪念继位50周年，75岁的弘历在乾清宫举办了第一次千叟宴。嘉庆元年(1796)正月，弘历退位，作为太上皇，他在宁寿宫皇极殿举办了第二次千叟宴，这一次宴会成了历史上千叟宴的绝唱。
那么为什么只有康熙和乾隆举办了千叟宴呢?
乾隆朝承康熙、雍正之后，到其中期，清朝已进入鼎盛，清人称之为“全盛”“极盛”。此时，政局稳固，经济空前繁荣，社会安定，满汉和谐，边疆安宁。土地耕种面积不断扩大，国库资金常年储备保持在7000余万两，最高达到8000万两，被称为“国朝府藏之极盛”(《圣武记》)，这也是清朝国库资金存储的最高记录。康熙和乾隆都很有钱。
那为什么雍正不举办呢?
一个原因是雍正没到老年便突然暴毙身亡。二来是雍正生性淡薄，不喜欢热闹。我觉得最重要的，还是雍正舍不得那些钱。他宁愿用这些钱去修建水利工程。从即位到雍正十二年(1734年)，全国田地从735万顷增至890万顷，疏浚了卫河、淀河、子牙河、永定河。其他水利工程已完成的有直隶营田工程、浙江和江南海塘工程，修建了黄河、运河堤岸。
