中国历代皇帝中有生卒年月可考者共有209人，这209位皇帝平均寿命39.2岁，大多数都是“四十不活”，比当牛做马的老百姓都短。
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自公元前221年秦朝建立，到1911年清朝灭亡2100多年间，经历了大约60多个王朝，除去偏安一隅的小王朝帝王，主要有300多位帝王，相继活跃在历史舞台上。在众多的帝王中，活到古稀之年以上的仅有区区10人，即汉武帝刘彻70岁、三国东吴太祖大皇帝孙权72岁、梁武帝萧衍86岁、改唐国号为周的武则天81岁、唐玄宗李隆基78岁、宋高宗赵构81岁、元世祖忽必烈80岁、明太祖朱元璋71岁、清高宗乾隆89岁、慈禧太后73岁。
有人指出，中国古代人口的平均寿命不过35岁，因此，皇帝的平均寿命并不低。可是，35岁的平均寿命中包括大量的夭折人口，事实上，古代人均寿命之低主要是由于极高的出生儿死亡率造成的。如果除掉这个因素，人口学家推算，中国古代人口的平均寿命可达57岁。57减去39，中国皇帝的平均寿命比普通人要低18岁。
