小刀会起义失败后，对于周秀英的死有好多种说法，有的说法是指周秀英在与清军的战斗中被杀，尸体被剥光了之后示众;有的是说周秀英在突围中，战马被洋枪队打死了，她坠马后被俘，之后朝廷决定凌迟周秀英，以警示众人;还有种说法是指周秀英在逃走时躲在一个床铺底下，被清军搜捕到之后拖出斩首(或凌迟)……
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周秀英作为小刀会的首领人物名气比较大，而且她又不畏强暴，不惧权贵，是一代女中豪杰，所以她的死非常受世人关注。同时，周秀英的首级悬赏价格非常高，据传有500两白银，因此清军每杀死一名女将都希望是周秀英，这样以讹传讹周秀英的死就成为世人的谜团，到底是凌迟周秀英还是斩首周秀英，已无人能知。
根据史料记载，周秀英是在咸丰五年时，由于义军处于断粮困境，清军和英、法侵略军趁机围攻义军。周秀英摔部且战且退，在上海虹桥附近突围时，应用就义。这种说法应该是最具说服力的，因为战死说有时间，有地点，有杀死她人的姓名。只是战死的地点和过程有不同的说法，至于凌迟周秀英应该是属于野史中记载的。
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