在冷兵器时代，除了极少数的偷袭或埋伏等特种作战之外，基本上都是视距内的大兵团结阵作战，战场上的伪装就有点多此一举了。而且，很多军队为了在气势上压倒敌人，往往怎么花哨怎么来，比如穿鸳鸯战袍的中国明朝军队，以及17-19世纪穿红色礼服的英国龙虾兵。
进入热兵器时代后，侦查距离以及武器打击距离都有了质的飞跃，所以伪装自己，减少暴露时间就变的迫切起来。在拿破仑时期，滑膛火枪的有效射程只有大约100米，到美国南北战争时期，线膛枪登场，有效射程提升了大约3倍，此时，身着鲜艳的军服走在开阔的战场上便无异于自杀，如果说滑膛枪准头太差，玩排队枪毙战术还说得过去，那么美国人在线膛枪时代还玩排队枪毙，就是真正的被枪毙，造成双方巨大的伤亡。
在死亡的威胁下，人类爆发出惊人的创造力。美国独立战争时期，华盛顿的军队发现衣服色调偏灰，能更好地和环境融为一体，增加敌方识别难度，进而减少伤亡。
20世纪初，艺术家们发现了面对多种颜色和几何形状的混乱组合，观察者将无法获得稳定的聚焦点，并最终产生视觉错乱，这就是迷彩诞生的理论基础。
当然和历史上的任何发明一样，迷彩的诞生最初也在混沌中摸索，误入歧途就不可避免了。最初各国军队只是把油漆配发给前线官兵，让他们根据战场环境自己发挥。而且当时负责研究迷彩的人员不是科学家，而是画家、园艺师、舞台布景师等艺术家。可见迷彩在诞生之初，被视为一门艺术，而不是科学。美术大师毕加索曾建议，迷彩最好采用色彩斑斓的菱形图案，这就是所谓的“眩目迷彩”。
“炫目迷彩”在一战期间被德国飞行员采用，飞机被涂的五彩斑斓，像个大蝴蝶，不过他们的目标并不是伪装，而是在战场上展示个性，甚至是挑衅对方的王牌飞行员。
第一次世界大战结束后，由于直接的战争威胁基本消除，军方对迷彩的研究陷入低谷。而敏锐的德国人却注意到了迷彩的好处，早在1931年，他们便为部队配发了一种防潮布，这种防潮布上有一种色彩斑斓的迷彩涂装，将几块拼在一起，可以支成一座帐篷，也可以披在制服外面，作为迷彩斗篷使用。
而真正的现代迷彩作训服出现在1937年：当时一名叫威廉·勃兰特的纳粹军官依据自己在南美生活的经验，开发了一套别具特色的迷彩体系。由于他在纳粹高层中的影响力，到二战爆发时，党卫军基本实现了迷彩服的普及，各国也都发展起了自己的迷彩服。
但是在二战期间，一些大兵们似乎并不喜欢迷彩服。因为当时的迷彩服种类单一，一旦开始移动，迷彩就会和环境格格不入，反而在战场上显得更为醒目。结果，在朝鲜战争中，大部分美国军人都是身着传统制服投入了战争。
二战结束后，在军队备受冷落的迷彩，在民间反而极受欢迎。许多服装厂将剩余的、迷彩布料推向了民用市场，美国的狩猎爱好者们发现，与传统服装相比，迷彩服确实能提升他们行动的隐蔽性，到了1980年代末，一场迷彩风暴便席卷了美国。
这种风潮一直持续至今，从汽车到内衣，从手表表带到卫生纸，在你熟悉的所有商品中，都能找到所谓的“迷彩版”。当然还有我们最专业、干货最多、从不灌水的军事视频节目——迷彩虎!
迷彩服在军队中再次兴起是在越战期间，当时，北越军队利用丛林对美军进行袭击，而美国大兵们却没有合适的伪装装束，许多人只能私下向狩猎用品店采购迷彩服。于是一些国家又研发出“干扰迷彩”，这种迷彩通过深浅两种色块的密集搭配，使对手误判目标的形状和轮廓，到了20世纪80年代年代，干扰迷彩又发展成了像素迷彩。
像素迷彩又被称为数码迷彩，它将色块的构成打乱，并且边缘产生许多棱角，让敌方更难识别。研究表明，探测出身着丛林数码迷彩的士兵需要2.5秒，而探测身着纯色或者大斑点迷彩的士兵则需要1秒，在发现即摧毁的今天，这1.5秒甚至能决定一场战役的胜负。
我国迷彩服的研发和装备起步较晚，直到80年代，解放军仍然没有大批装备迷彩服。在吸取对越自卫反击战的教训后，中国军工仿照美军的M81式林地迷彩，研制出了解放军历史上第一种制式迷彩服——87式迷彩服。87式迷彩解决了有无问题，但设计版型不好，散热性差。
2009年的国庆大阅兵上，身着07式数码迷彩的解放军方阵让人眼前一亮。07式数码迷彩运用了很多新技术和新理念，在某些方面已达到或接近世界先进水平。
