天宝十五年(公元756年)六月，安禄山叛军攻占潼关，直逼长安。年逾古稀的李隆基，未及通知朝中百官，撇下外出的嫔妃、公主、皇孙，于十三日凌晨带着杨贵妃姐妹、部分皇亲国戚、朝廷近臣及亲信宦官，在几千禁军护卫下，打开禁苑西门延秋门，仓皇逃亡了。
这个年迈的皇帝，危急之际，曾经的良知似乎苏醒了。逃亡途中，杨国忠要焚毁国库，李隆基制止道：“贼来不得，必更敛于百姓;不如与之，无重困吾赤子。”杨国忠要过河烧桥，李隆基责备道：“士庶各避贼求生，奈何绝其路?”要高力士把火扑灭再赶上队伍。逃亡中的李隆基，残存的人性如萤火寒星，散发出可怜的微光。
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一行人蹒跚行至咸阳附近，向来养尊处优的公主、皇孙们饥渴难耐，李隆基只得亲自找到百姓门上讨饭吃：“卿家有饭否,不择精粗，但且将来。”百姓还是通情达理的，一看他们的领袖沦落到如此地步，于是“争献粝饭，杂以麦豆”。这些平日吃腻了珍馐佳肴、山珍海味的皇孙们，此时才体会到什么是饥饿，“争以手掬食之，须臾而尽，犹未能饱”。“以一人治天下”的制度，通常也“以天下奉一人”。从来不曾尝过艰辛的李隆基，此时的举动着实令人动容。他吩咐从人给百姓付了饭钱，并表示感谢与慰问。
