巡航导弹是一种能够贴近地面或海面飞行，使用涡轮发动机的飞航式导弹，具有射程远、隐蔽性好的优势。巡航导弹在陆上固定、机动发射与海基发射，导弹发射地点均极易探测，从而使高精度拦截成为可能。但空射巡航导弹则完全不同，其飘忽不定的发射平台使探测与跟踪难度加大，且其发射准备与机动时间是重合的，从而使敌方很难拦截。
基于上述原因，美国等主要强国高度重视空射巡航导弹力量的建设，这些国家都拥有一整套空射巡航导弹打击体系。例如美国的B-52H/B-1B战略轰炸机，俄罗斯的图95S/图160轰炸机，中国的轰-6K轰炸机等几种空中发射平台。
在上世纪，苏联和美国都实验过用大型运输机投放洲际导弹和巡航导弹。1974年10月24日，美国空军使用C-5A大型运输机在空中投放了民兵-1洲际导弹。
由于军用运输的载重量优势，美国空军相当重视使用运输机投掷巡航导弹的设想，在上世纪70年代就提出了空中武库机的概念，设想利用波音747客机的巨大空间，携带数十枚空射巡航导弹，成为远程巡航导弹轰炸机。1979年还使用C-5A银河大型运输机试验过巡航导弹发射平台。
美军后来还针对AGM-86C/D常规空射巡航导弹(CALCM)，研究使用C17和C130运输机的货舱托盘式导弹发射架。英国武器装备局也考虑将A400M运输机改装成轰炸机，成为CALCM空射巡航导弹的载机，以执行纵深打击任务。
中国则从2000年开始对空射导弹火箭技术进行了研究，提出以伊尔-76运输机或国产运20运输机为载机，空中发射开拓者-1小型固体运载火箭的方案。载机在10公里高空以0.67马赫速度投放火箭，能将100公斤以上载荷发射到400公里太阳同步轨道。
东风21D弹道导弹的变型版——“飞龙空射火箭”，2006年中国公开展示了小型空射固体运载火箭方案，载机为轰-6轰炸机。
在中国未来的轰20战略轰炸机尚未服役的空窗期，我国完全可以利用运20运输改装为空射巡航导弹武库机。运-20飞机最大载重量可达到66吨，机舱的净高度为4.5米，货舱有效宽度达到4米以上，容积大约500立方米。
而中国的AKD-20空射巡航导弹重量大约2吨，弹长8米，弹径680毫米，射程约1500~2000公里。
